— Дорогие зрители, — крикнул директор. — А сейчас смертельный номер...

Народ сразу зашевелился. Король тоже сел ровно.

— Ну-ну! Посмотрим!

— Эта хрупкая девушка, — продолжал Мистель, показывая на Теру, — станет мишенью для лучшего художника страны. И нарисует он ее портрет ножами.

Тера напряглась, но повиновалась. Это действительно было опасно. Свою меткость в метании могли захотеть проверить и важные господа. Но спорить с Мистелем было бесполезно.

— Если мне портрет понравится, — крикнул вельможа, стоявший за креслом короля, — Я угощу труппу завтраком.

Он, сверкая драгоценностями, сбежал по ступеням лестницы и остановился очень близко от неё. Следом за ним появился человек в одежде стражника. Именно он приходил в шатёр к директору.

Тера почувствовала, как бешено заколотилось сердце. «Неужели это принц?» — мелькнула мысль.

Она помахала рукой оживившейся толпе, поклонилась королевской семье и встала у мишени. Первый нож врезался в доску над макушкой Теры. Силач обладал такой великолепной меткостью, что девушке даже не пришлось применить силу. Следом полетели второй, третий и остальные кинжалы.

Скорость метания все нарастала, острые лезвия ложились совсем близко к телу, но не задевая кожу. Лишь один раз Тера вскрикнула: нож проткнул рукав и слегка поцарапал ей плечо. Но и это был продуманный ход, чтобы вызвать у зрителей, особенно у женщин, эмоциональную реакцию.

И они, заметив кровь, дружно охнули.

—  Так нельзя! — крикнул кто-то. — Это опасно!

Тера заметила взволнованное лицо принца. Он вышел вперёд и поднял руку.

— Ваше Величество, мне портрет уже очень нравится. Можно остановиться?

— Ты слишком мягкосердечный, мой сын. Пусть продолжают.

Силач метнул все ножи до единого. Тера под конец даже устала. Приходилось все время быть в напряжении, чтобы острые клинки не проткнули ее насквозь, а внимание рассеивалось.

Когда все наконец завершилось, ей помогли выйти из кольца ножей. На стене остался четкий контур ее тела, нарисованный кинжалами, и под одним из них торчал кусочек ткани. Дружный гром аплодисментов на мгновение оглушил девушку, и она не заметила, как сзади подошёл принц.

— Ранку нужно обработать, — сказал он. — Прошу за мной.

Тера оглянулась на труппу, которую уводили в другую сторону.

— Не волнуйтесь за своих друзей, — успокоил ее стражник. — Они позавтракают и без вас.

Девушка шла следом за принцем и его свитой, с любопытством оглядываясь по сторонам. Всюду царила небывалая роскошь. Тера никогда в жизни не видела таких цветов и деревьев, не думала, что можно украшать здания диковинной лепниной и витыми колоннами. В ее жизни все было намного проще.

Сопровождаемые свитой принца, они шли долго и наконец оказались в изолированном от посторонних глаз дворе. Он заканчивался высокой стеной, увитой плющом. Недалеко находился пруд с зеленоватой водой и островом. Тера разглядела беседку, спрятанную в тени деревьев. К островку вёл широкий, но короткий мост.

В центре двора стоял каменный дворец. Вдоль массивного фасада тянулась галерея на столбах-колоннах. Принц поднялся по ступенькам широкого крыльца, слуги распахнули перед ним дверь.

— Прошу вас, — принц показал на вход.

Он махнул свите, и та мгновенно растворилась, словно знала тайные уголки.

Тера вошла в покои, больше похожие на библиотеку. Стены, уставленные полками с книгами и рукописями, вызвали невольный трепет в душе девушки. В центре помещения находился большой стол, на котором стопками лежали бумаги, рядом была покрытый изразцами глубокий камин. На его полке девушка заметила множество мелких статуэток.