Я чуть не выронила вилку. Аппетит резко скукожился до состояния изюмины.

– Добрый вечер, леди, – произнёс герцог и обвёл нас взглядом владельца элитной племенной конюшни.

Вот мы и узнали его голос. Тот оказался низким, рокочущим – под стать чудовищу.

Все девушки моментально прекратили есть, отложили приборы, некоторые промокнули рот салфеточками.

Изюмина аппетита внутри меня утопилась в желудочном соке, оставив после себя лишь слабые бульки.

И тут я заметила, как по губам Грэйнара проскользнула ехидная улыбка.

– Пожалуй, составлю вам компанию, – «осчастливил» нас Рагрияр.

К нему тут же метнулся один слуга со стулом и другой с чистым прибором, как будто стояли за дверью наготове.

Естественно, герцог расположился во главе стола, то есть точно рядом со мной. Грэйнару он предложил сесть на другом конце, но тот, о чём-то пошептавшись с его светлостью, решил уйти.

По правде говоря, я бы сейчас предпочла видеть рядом с собой Грэйнара вместе с Агардэном и даже Настю на одном со мной стуле, но только не герцога! Мой аппетит почил безвозвратно и больше не подавал признаков жизни. Более того, желудок однозначно заявил, что не примет ни единого кусочка.

Приступив к трапезе, лорд Рагрияр хмуро посмотрел на меня, выразительно подняв бровь.

Что, когда его светлость ест, остальным полагается тоже потреблять пищу? Похоже, придётся запихивать в себя ужин, а потом как-то договариваться с желудком. Тот по-прежнему отрицал возможность пищеварения рядом с этим мрачным субъектом, аура властности которого давила, как кузнечный пресс.

Герцог снова окинул нас взглядом – что, мол, так и будем молчать, как на похоронах?

Ну нет, это уж точно без меня! Тяжёлые взгляды его светлости никак не располагали к светской беседе. И в этом мнении я, кажется, была отнюдь не одинока.

Положение спасла Дамальгана, графская дочка.

– Лорд Рагрияр, не расскажете ли нам о предстоящих испытаниях? – с милейшей улыбкой обратилась она к голубоглазой ледяной глыбе.

– Первое испытание будет очень простым, – ухмыльнулся герцог.

Все за столом замерли, даже дышать перестали.

– Каждой из вас нужно будет выбрать себе платье, – продолжал его светлость. – И вечером явиться в нём на бал.

Над столом прокатился облегчённый вздох.

– И… всё? – еле слышно спросила Леорана.

Герцог зыркнул на неё в своей коронной манере, и баронская дочка определённо пожалела, что не родилась немой.

– Что, каждая настолько уверена в безупречности своего вкуса?! – высокомерно усмехнулся он.

Все невесты, как по команде, зарылись взглядами в свои тарелки.

– Что ж, посмотрим, – подытожил Рагрияр опять же свысока.

Как же он немыслимо самоуверен!

Да и вообще странно было слышать из уст этого человека про подобные конкурсы на изысканность вкуса. Гораздо ожидаемей прозвучало бы задание перегрызть на скорость путы на своих руках… или глотки друг другу.

Ещё с минуту невесты сидели застывшими, словно реально заледенели под его жутким взглядом, а потом стали потихоньку отмирать. Я и не заметила, что начала есть первой. Уж слишком хотелось побыстрей покончить с ужином и уйти отсюда, избавившись наконец от этого пышущего властностью и самодовольством соседства.

***

Больше всего в данном средневековом замке меня поразила горячая вода в водопроводе. Как пояснила Аринэль, водоснабжение имело магическую основу. Мне сразу же представилась бойлерная, в которой стоял маг и, делая пассы руками, нагревал огромный котёл. Однако на двух рабах, вручную качающих воду, мои магические фантазии загнулись.

Кстати, с канализацией у них здесь вообще был полный порядок. Так что вдоль стен тут не тянулись желоба с нечистотами в лучших средневековых традициях.