– О, леди Вивьена! Давно хотела с вами познакомиться. Ходят слухи, что вы переехали во дворец, но ни разу вас здесь не видела. – Симпатичная леди с длинными русыми волосами и круглым личиком с любопытством смотрела на меня. – Только не говорите, что его величество запер вас и не выпускает!

– Его величество бывает суров, – доверительным шепотом сообщила я.

– О-о-о… – потрясенно протянула леди.

Так начался прием. Эроан, Шеймэл и я оказались в центре внимания. Все стремились с нами пообщаться. Некоторые леди пытались меня поддеть, снова намекая на отсутствие приличий, но я была непробиваема и сохраняла на губах милую улыбку.

– Расскажите нам, леди Вивьена! Пожалуйста, поделитесь своим секретом! – попросила леди Итэна. – Что же вы сделали такое удивительное, что его величество решил приблизить вас ко двору, да еще поселил рядом? Ни одна леди еще не удостаивалась подобной чести.

Ко мне устремилось множество недовольных взглядов. Кто-то маскировал неприязнь за улыбкой, кто-то даже не старался и прожигал меня враждебностью насквозь.

– Что вы, Итэна. Леди Вивьена ни за что не станет рассказывать! Она ведь не хочет, чтобы кто-то воспользовался ее приемом и тоже привлек внимание его величества.

Любопытная попытка взять меня на слабо.

– Полагаю, только от Эроана будет зависеть, какая леди останется с ним рядом. Так что опасаться мне совершенно нечего, – я улыбнулась, демонстративно называя императора по имени. Этикет мне это позволяет. – Мои откровения ничего не изменят. Секрет в том, чтобы найти что-то общее. Общие интересы, общие увлечения.

– Ох, и что же это?! Не томите! – меня буквально окружили.

– Горанзии. Мы оба любим горанзии.

Наверное, это было жестоко, но после того, как накормила двадцать девять горанзий, ответ напрашивался сам собой.

– Горанзии?! Эти чудовищные, плотоядные растения?! – ужаснулись девушки.

– Но я никогда не слышала, чтобы его величество увлекался горанзиями…

– Вероятно, леди Вивьена что-то перепутала? Или просто не хочет говорить правду! А все эти отговорки, будто его величество от нее никуда не уйдет – всего лишь отговорки.

– Ну что вы, я не говорила, что Эроан никуда не уйдет, – я мило улыбнулась. – Не стоит приписывать мне чужие слова, хотя мне очень приятно, что вы так верите в нас и наши чувства.

На этом моменте несколько леди чуть ли зубами не заскрежетали.

– Вы разве не слышали? В императорском дворце появился сад с горанзиями!

Я удалилась, оставляя девушек наедине с потрясающей новостью, которую они теперь, непременно, проверят на правдивость. И будут удивлены.

– Ловко вы их, – раздался из-за спины бархатистый голос. Я подпрыгнула от неожиданности. Обернулась.

– Шеймэл… прошу, не надо так больше пугать.

– Ужасная привычка. Виноват, – усмехнулся он. – Но знаете, мне тоже очень интересно, чем же вы так заинтересовали Эроана. Он подарил вам этот браслет… – взгляд принца снова скользнул к запястью. – Очень символично. Более того, вы переехали во дворец, чего не случалось… никогда.

– Я не знаю, Шеймэл. Могу лишь радоваться и наслаждаться моментами рядом с Эроаном, пока он хочет, чтобы я была рядом.

– Что ж… вы действительно пока будете рядом, раз уж мой брат так решил. Полагаю, нам стоит познакомиться поближе. Как насчет конной прогулки завтра перед обедом?

– До обеда я занята.

– Ах да, что-то такое слышал… Занятия магией?

– Именно.

– В таком случае назовите любое удобное время. Я едва успел вернуться во дворец, и дела еще не свалились на меня в полной мере. Завтра могу позволить себе немного расслабиться в приятной компании, – улыбка не сходила с его губ. Глаза внимательно, с мягким прищуром наблюдали за мной.