– Слушаю вас, леди Эрика, – отозвался живой носитель титула.

– Раз уж мы все тут так мило беседуем и не спим, то не вернуться ли нам к обсуждению нашей маленькой проблемы? Копия договора всплыла недавно, полагаю, последние лет сто об этой договоренности никто и не помнил. Но сейчас у нас возникли явные сложности, с которыми необходимо что-то делать. Вы обдумали моё предложение?

– Нет, – честно ответил Риккардо. – Я спал и проснулся лишь сейчас от ваших криков. Представляю, что надумают себе приехавшие к нам… гм…

– Курицы, – шёпотом подсказал Лекс.

– Курицы, – машинально повторил его папенька. – Что? Какие курицы? – Тут до него дошло, и его губы дрогнули в улыбке, а хмурая складка между бровями разгладилась. – Леди Эрика, вам не совестно учить ребёнка плохому? Когда он успел нахвататься?

Я принялась выводить указательным пальцем узоры по коленке, обтянутой бархатными штанишками, которые перешли ко мне как раз от этого ребёнка. Того самого, что сейчас шкодливо улыбался. Это сиятельный отец ещё про ограбление кухни не знает.

Кассель неприличным образом расхохотался, но его не слышал никто, кроме меня.

– А хотите, я выживу этот курятник прочь в кратчайший срок? – любезно предложила я.

– А получится? – оживился лорд Риккардо, но тут же устыдился. – То есть, леди Эрика… Мы ведь договорились не афишировать, что являемся в некотором роде женихом и невестой. Посему придётся терпеть это нашествие, как и обычно. Рано или поздно им наскучит меня доводить, и они разъедутся.

– Ой, да ну бросьте. Я найду способ. Но сначала вы должны меня официально нанять, чтобы я представляла ваши интересы и вела дела.

Взгляд всех троих ди Кассано приобрел заинтересованность, я продолжила:

– Кстати, могу ли я поинтересоваться? Почему здесь так мало прислуги? Вилла большая, кто же занимается уборкой, готовкой?

– Я всех распустил, поскольку дом почти всегда пустует. Остался необходимый минимум. Сейчас, конечно, придётся пригласить из-за гостей несколько служанок и лакеев.

– Подписываем договор? – встав с кровати, я выпрямилась и попыталась выглядеть серьёзно и достойно, насколько это возможно при моём нынешнем жалком виде: в одежде с чужого плеча и со спутанными влажными волосами.

– Деточка, я восхищён твоей целеустремленностью! – цокнул языком Кассель и облетел меня вокруг, обдав холодком.

– А ты точно не хочешь стать моей мачехой? – во взгляде юного представителя ди Кассано сквозило любопытство и предвкушение.

Вместо ответа я подмигнула своему будущему союзнику и компаньону во всяческих шалостях и непотребствах. Я же всего на пять лет старше его, у нас с Лексом намного больше общего, чем с его отцом.

– Подписываем! – окинул меня Риккардо задумчивым взором, в котором не было ни капли мужского интереса. Даже обидно немножечко. Самую капельку, но обидно. – Я нанимаю вас в качестве своей личной помощницы. Обязанности – по ситуации. Но в целом, давайте будем считать, что весь следующий год вы моя правая рука. А потому совершенно никак не можете выйти замуж, поскольку это отвлечёт вас от исполнения непосредственных обязанностей.

– Какие условия и какое назначается мне жалование? – деловито уточнила я.

– Полное содержание, – со вздохом сообщил мой будущий начальник, ещё раз оценив штаны и рубашку своего сына, надетые на меня. – Проживание, питание, одежда и прочие необходимые вещи, поскольку вы должны выглядеть прилично, представляя мои интересы.

Сообразительный господин, умеет найти путь к женскому сердцу. Осознаёт, что называть точное количество вещей для леди не стоит.