Пересечь ему курс не успела, а догнать не получилось. Ушел. Еще попробовала несколько бросков по разным целям на дне. Всяко бывало. Но рука стала ныть от тяжелого гарпуна, а солнышко подбиралось к своей полуденной точке. Решила вернуться.

Уже когда нос вельбота замер в полушаге от камушка, спохватилась, что за весь день и словечка не вымолвила. Обернулась, встретилась глазами с Апрелькой. Вытащила из корзинки свертки с сэндвичами.

– Вы перекусите. Намахались веслами. Завтра снова здесь, как солнце взойдет.

И соскочила на берег. Прошла несколько шагов, оглянулась. Вельбот плавно скользил к поселку. Гребцы теперь смотрели в ее сторону. И жевали. Утомленными или недовольными они не выглядели. Ветка махнула рукой. Левой. Правую поднимать не хотелось.

…Феликс расспрашивать ни о чем не стал. Просто сделал то, о чем она просила. У него было припасено несколько железных прутков с человеческий рост длиной. Он, когда нужда была, отсекал зубилом нужный кусок. Один конец вытягивал молотком в острие, второй загибал. Получившийся гвоздь захлестывал в дерево, чтобы стянуть растрескавшуюся развилку старой яблони. Сегодня он заострил конец целого прутка. А второй – согнул колечком. И долго тщательно выпрямлял эту хлипкую пику. Пруток-то толщиной с детский мизинец.

Ветка нашла нужное место и наложила короткий, в ширину ладони, бандаж из размоченной веревки.

А еще она приказала нагреть лохань воды для принятия ванны и долго разминала задубевший бицепс.

…Вельбот пришел раньше, и получилось, что Ветку уже ждали.

– Дюгони вчера пришли, – сообщила Апрелька. – Говорят, нынче маленькое стадо. А может, не все добрались, еще приплывут?

– Ну, тогда правь в третий затон. Пока дойдем, откроется проход в Чакову бухту.

Обычно рыбаки заходят в бухту прямо от поселка через фарватер правее песчаных банок. Но этот путь из деревни – как на ладони. А ребята потратят лишний часок, зато тайком проберутся к месту промысла. А там с взрослыми скорей всего и не встретятся. Три длинных острова их прикроют.

Пока шли, Ветка приладила линь к своему новому орудию. Конец его, конечно, не зазубрен, так что в добыче он не удержится. Но в их случае это, может быть, и неплохо. Раненый зверь таскать не будет. Меньше риск перевернуться.

Примерилась, прикинула в руке. Показалось – удобно. Особенно хорошо, что даже при отведенной назад руке острие гарпуна немного погружено. Видно, куда направлен конец, изломанный границей воды и воздуха.

Сам промысел оказался недолгим. Дюгоня они заприметили сразу, как пробрались мелким проливом. Он поедал водоросли и не перемещался. Обошли его так, чтобы тень осталась за спиной. Ветка прицелилась и попала точно в голову. Добыча дернулась, несколько колец линя размотались и ушли в воду. Все замерло.

Подтянуть тушу не удалось. Тонкое стальное острие выскользнуло, едва попытались выбрать линь. Из-под банок вынули багры, парни пропустили Апрельку на нос и с пятой попытки накинули на хвост петлю.

Обратный путь был короче по расстоянию, но времени занял больше. Тяжкий груз на буксире сильно тормозил. Других лодок они не встретили. Не было их и у причалов. С берега давно разглядели добычу за кормой вельбота, так что встречали их всей деревней. Старостиха похвалила за то, что помогли взрослым отбуксировать зверя, а тем временем тушу вытащили по наклонным доскам на готовый уже настил. Провели разрез, потянули шкуру. Ветке это зрелище не показалось интересным, и она, назначив Апрельке новую встречу на завтрашнее утро, отправилась в замок.