К буйку подошли за час до начала сумерек. Спросили разрешения, дождались подъема на флагмане разрешающего вымпела, начали маневр. Вал Ветка догнала курсом, почти перпендикулярным направлению на буек. Плавно сбросила обороты и начала поворот на цель. В нужный момент попросила механика перевести реверс и на самом малом заднем ходу удержала корабль в горизонтальном положении. Сигнальщики непрерывно выкрикивали крен, дифферент, угол и дистанцию. Один из палубных от заднего среза сообщал, насколько покрыты водой руль и винт, грозящие оказаться в воздухе, если зазеваешься. Штурвал Ветка держала сама и сама следила за направлением на буек. Наконец осталось пять градусов – бомбардир уже видит цель.

Выстрел. Хлопок, шелест, резкий звук удара – и обломки буйка летят во все стороны. Жаль, никто не видит. Остальные корабли эскадры в трех километрах к востоку. Они уже возвращаются к месту якорной стоянки. А на гафеле флагмана полощутся флажки – приказание «Чирку» выловить буек. Исполнение – долг подчиненного. Иначе не будет дисциплины. Ветка отдает распоряжения и понимает, что повторять ничего не надо. Корабль превратился в организм, послушный не слову – мысли. Главное – чтобы нужные мысли появлялись вовремя.

Ее разбудили затемно. Вахтенный потряс за плечо и сконфуженно признес:

– Госпожа капитан, сообщение с флагмана.

Ветка вскинулась, придерживая одеяло у горла.

– Посвети.

Текст был прост: «Эрвийская империя объявила нам войну. Утром контакт с неприятелем».

Все понятно. Разведка доложила о выходе Эрвийской эскадры из портов северных княжеств. Вероятно – вчера утром. Значит, а погода этому благоприятствует, на траверсе мыса Тонимет завтра задолго до полудня покажется то, что посылает им Эрвийская империя.

– Сколько времени?

– Половина четвертого, госпожа капитан.

– Передайте следующей вахте, что до половины шестого команда продолжает отдыхать. И сначала – меня разбудить.

Вахтенный ушел, а сон не вернулся. Наверное, это проклятие всех, кто полагает себя ответственными за что-либо. Ворочалась недолго. Нет сна – ну что тут поделаешь? Села за карты. Место вероятного соприкосновения с неприятелем в изложении гидрографических описаний, рекомендациях лоции, да еще и наложенное на весьма подробные карты требует вдохновенного восприятия. Окрестности мыса Тонимет Ветка могла не только сдать на «отлично» даже самому придирчивому преподавателю, она чувствовала, что способна подсказать ответ на любой, даже самый заковыристый вопрос. Жаль, что завтрашний экзамен сдается не в аудиториях корпуса. Оценку ей поставят красными чернилами. Или солеными.

В пять тридцать она была на мостике.

– Завтрак готовить. Команду будить. Пары разводить.

Далеко на востоке небо стало капельку светлее. Силуэты кораблей эскадры слегка прояснились. Подошла посыльная шлюпка, передали пакет. Диспозиция на сегодня. «Чирку» предписывается напасть со стороны моря, отвлечь корабли эскорта, а остальные нападут из-за мыса, когда охранение будет связано боем.

Все начиналось по плану. Сигнальщики насчитали около сорока вымпелов. Половина из них – вместительные барки, полные пехоты. Остальные – быстроходные ладьи с длинными рядами весел по бортам. Первый выстрел произвели с расстояния около километра. Сигнальщик доложил, что всплеска не видел. Значит, возможно, попали. И действительно, корабль, в который метили, стал отставать от общего строя. Ветка тем временем опять подловила устойчивое положение и изо всех сил старалась удержать его, пока идет доворот.