Да уж, наверно такую картину местные цветочки прежде никогда не видели – десяток девиц в вечерних платьях и на каблуках, одна утка и одна нормальная.

А будь здесь Змый, он бы обязательно ляпнул что-нибудь, вроде:

«А чего молчим? Песню запевай!»

И первым затянул бы какую-нибудь лагерную кричалку, типа:

«Вожатый отряду яблок приносит.

Каждый попробовать яблочко просит.

Вечером в лагере флаги спустили –

Весело третий отряд хоронили»…

Хорошо, что Змыя здесь нет. Плохо, что даже в его отсутствии я о нем думаю.

Мне казалось, что в шоу «Последний герой» были жестокие испытания, со всеми вот этими поеданиями насекомых и прочим.

Но выяснилось, что настоящий король жестоких испытаний – Змый. И даже непонятно, кому повезло меньше – мне, отчаянно потеющей в костюме утки, или остальным невестам, что перебирались между зарослями всяких чудных растений на высоких каблуках.

С одной стороны, хуже было все-таки мне – от пота все тело зудело, а каждая встречная ветка норовила выдрать из синтетической шерсти клок, а то и вовсе опутать меня и навсегда оставить в этом сказочном ботаническом саду. И это не считая того, что из-за утиной маски видимость моя очень сильно ограничивалась, а снимать ее до конца испытания Змый запретил, «а то образ выйдет неполным».

С другой стороны, несмотря на жару и чесотку, я все же была хоть как-то защищена, а вот голые руки девиц вскоре покраснели от мелких, но частых царапин. С учетом слезящихся глаз и постоянно раздающегося чихания, у многих из невест к тому же проявилась аллергия.

Даже феям пришлось туго – лететь низко мешали кроны деревьев, а подняться совсем высоко они не могли, из-за какого-то защитного барьера, призванного оградить ботанический сад от сказочных вредителей… м-да, теперь уж мне точно известно, что феи – те еще вредители!

Вскоре мне захотелось пить и Праша, открыв свой рюкзачок (все же он оказался не совсем пустым) достала оттуда бутылку и без лишних возражений передала ее мне, добавив:

– Не стесняйся, мне ее одна русалка заколдовала, так что вода там бесконечная.

М-м-м… чудо-то какое!

Я с наслаждением промочила горло и даже сполоснула лицо, а потом вернула бутылку кикиморе, разом проникнувшись к ней теплыми чувствами. По крайней мере, в этом испытании она была не за Змыя, а за нас.

– Можно нам тоже, – пропищали другие невесты.

Поскольку мы шли первыми, то из-за нашей остановки встали и все остальные, так что в итоге вышел внеплановый привал.

– А браслеты дружбы у вас есть? – хмуро уточнила Праша, убирая бутылку обратно в рюкзак.

– Но они же к платьям не подходят, – робко возразила одна очень миловидная девушка, имя которой постоянно выскальзывало из моей памяти, словно мокрый кусочек мыла.

То ли Тоня, то ли Соня…

– Дружба важнее стиля, – вскинула палец Праша, став при этом неуловимо похожей на Змыя.

Остальные зароптали, кто-то назвал кикимору жадиной, и вообще, кажется назревал бунт.

– Не нравится – можете идти сами. Скажите спасибо, что Праша компасом с вами делится, – рявкнула я.

Из-за маски голос вышел глухим и тихим, но меня все-таки послушались. И нет, не то, чтобы мне было жалко бесконечной воды… просто окажись эти девчонки на месте кикиморы – вряд ли бы они были так же щедры.

Да и вообще, дашь одной – и остальным давать придется, а феи уж точно такого доброго отношения не заслужили. И это не считая того, что каждая невеста с удовольствием обсуждала тот грязный слушок, который обо мне распустился по вине Змыя…

Короче, обойдутся.

Мы шли вперед и вперед, а невесты за спиной все равно продолжали возмущенно переговариваться, и я уже начала подумывать о том, чтобы снова поставить их на место, как вдруг недовольное бурчание сменилось громким визгом.