- Ну как ты, Ян? - вполголоса интересуется Дед минут через пять, присев рядом со мной с новеньким журналом, как шпион времен второй мировой. - Денег хватает?

- Нормально всё, - вздыхаю я. - Деда Семён… мне совет от вас нужен. Гипотетический.

- Нужен, так не тяни. Спрашивай.

- Если бы вы точно знали… - медленно начинаю я, - …чего именно больше всего хочет ваш ярый недоброжелатель, который портит вам жизнь… то как бы вы поступили на моем месте, чтобы он перестал это делать? Типа… ну, самонейтрализовался?

Чувствую на себе проницательно-острый взгляд Деда из-под его густых седых бровей.

Не знаю, о чем он там думает себе, но искренне надеюсь на одно. Что в первую очередь он решит, будто под намеком о недоброжелателе речь идет вовсе не про Германа. А про… скажем, того же Артура Короленко. Ведь это после встречи с ним моя жизнь пошла наперекосяк, как ни крути. И это он разыскивал меня по всему городу с гораздо большим шумом, чем кто-либо другой. Значит, можно смело на него списывать вопрос подобного рода.

- На твоем месте, говоришь? - Дед поглаживает короткую щетину на подбородке, сразу сделавшись похожим на пронырливого старика Хоттабыча. - Гм… чтобы, как ты говоришь, нейтрализовать недоброжелателя, Яночка, нужно изначально иметь в чем-то сильное преимущество. Которого у тебя сейчас нет, увы. И в этом случае остается только один вариант…

- Какой? - нетерпеливо поддаюсь вперед.

Но Дед не спешит прямо отвечать на вопрос. Он кивком указывает на шахматные столики неподалеку.

- Ты вот о чем лучше подумай, Яночка. В шахматах, к примеру, есть такое понятие, как гамбит. Это когда в интересах скорейшего развития игры в желаемую сторону ты жертвуешь какой-нибудь фигурой. Обычно слабой или, что реже, средней. Это не всегда срабатывает - противник жертву может проигнорировать, если приманка недостаточно привлекательна. А в твоем случае ситуация усложняется еще и тем, что слабая фигура, которой можно пожертвовать, у тебя только одна… Ты понимаешь, что я имею в виду?

Я нервно сплетаю пальцы и киваю. Догадаться, на что он намекает, не так уж и сложно.

- Моя слабая шахматная фигура… это я сама?

- Верно. Но зато в твоем раскладе есть неплохая приманка. Если, конечно, ты действительно точно знаешь, чего жаждет твой недоброжелатель. Против него можно играть только в этом направлении, - Дед качает головой, неодобрительно глядя на меня. - Но мы ведь говорим чисто гипотетически, так? Не советую тебе лезть в чужие разборки. Неужели тебе последнего раза не хватило?..

Я горько кривлю губы.

- Хватило, деда Семён. Но ведь я и есть простая пешка в чужой игре. Никто моего желания не спрашивал, когда это произошло.

- Ты просто изначально выбрала неверный путь. Попыталась остаться нейтральной и потому угодила в расход, - мягко поясняет Дед. - Слабые не могут себе позволить нейтральность, Яна. Они всегда обязаны выбрать чью-то сторону, желательно сильнейшего. И их единственная надежда на спасение - это правильно угадать потенциального победителя…

- Эй! - возмущенно вскрикивает кто-то позади, за крайними к широкому проспекту шахматными столиками. - Идите со своими плакатами в другое место, уважаемая! Здесь шахматный клуб выходного дня, а не лужайка для митинга…

- Ага, щас! - решительно осаждает возмущенного величественно-басистый, как у оперной дивы, голос. - Не видишь, тут люди серьезным делом заняты, чего лезешь? Акция протеста у нас! Против сноса дачных участков для строительства развлекательного центра и прочего безобразия в лесу. Так что цыц давай! Играй себе в шахматы и не булькай.