– Я и не знал, что ты у нас такая красотка! – произносит он, растягивая гласные.

От его тона мне становится мерзко. Во рту разливается противная горечь. Хочется схватить со стола первый попавшийся прибор и бросить ему в лицо, лишь бы стереть эту надменную ухмылку.

– Скажи честно, – пересаживается ко мне, обдавая тяжелым запахом перегара вперемешку с терпким парфюмом, – решила, наконец, сбросить монашескую мантию? Надоела роль книжного червя?

– Что ты несешь?

Отползаю на край дивана и награждаю его самым сердитым взглядом, какой только есть в моем скудном арсенале.

Мне нельзя его бояться!

Нельзя быть слабой.

Достаточно.

Резкий смешок осаждает весь мой пыл.

От негодования и злости на себя, на этого павлина, на ситуацию, в которой оказалась, на глаза наворачиваются ядовитые слезы. Собственный пульс набатом стучит в висках, перекрывая музыку. Как бы я не старалась сдержать себя, ничего не получается. Единственное, чего я сейчас действительно хочу – уйти. Развернуться и сбежать как можно дальше от этого озабоченного павлина. Желательно, на другую планету.

Краем глаза высматриваю путь отступления и, крепко прижав к себе сумку, вскакиваю на ноги, готовая броситься наутек. Но Арсений реагирует моментально.

Его цепкие пальцы сжимаются на моем запястье, создавая контраст между его смуглой кожей и моей – мертвенно-бледной с четко прорисованными линиями вен.

– Ты чего, Золушка? – не скрывает издевательского тона. – Еще далеко до полуночи. Да и принц твой уже давно здесь, – тянет меня к себе, будто не замечая моих отчаянных попыток вырваться. – Обещаю, – поднимается и замирает предо мной как каменная глыба, – тебе понравится…

– Отпусти, – шепчу одними губами, изо всех сил стараясь сдержать непрошенные слезы. Дергаюсь в попытке освободиться. Снова безрезультатно. – Отпусти, я сказала!

– Не нужно строить из себя святошу, – не унимается Царев. – Я же знаю, что нравлюсь тебе…

Последняя его фраза срабатывает на меня, как красная тряпка на разъяренного быка. В голове раздается щелчок, будто срабатывает затвор предохранителя.

Я резко замахиваюсь и бью его ладонью по лицу. Сильно так, наотмашь.

Кожу обжигают языки пламени, на щеке Арсения проступает ярко-красная отметина. Еще немного и из глаз полетят самые настоящие искры.

Он оторопело смотрит на меня, выкрикивая изрядную порцию мата, но я уже не слышу. Вздрагиваю и срываюсь с места, прямиком к лестнице. На ходу смахиваю соленые дорожки, льющиеся из глаз.

Вспышки становятся чаще, вижу все урывками. Крепко держусь за перила, чтобы не навернуться и полететь кубарем вниз. Кажется, я слышу его частые шаги... Внутри все сжимается от страха.

Очередная вспышка бьёт прямо в глаза, ослепляя. Ноги подкашиваются, и я лечу вниз.

Готовясь к неминуемому удару, выставляю руки вперед и закрываю глаза...

Но что-то идет не по плану. Вместо холодной каменной поверхности я вдруг встречаюсь с не менее твердой, но теплой мужской грудью. Крепкие ладони ложатся на мою талию, отправляя в сердце мощный электрический заряд. Терпкое дыхание незнакомца обжигает мое лицо. А в нос ударяет аромат его парфюма, вытесняя из легких весь кислород, подавляя и будоража одновременно.

Тело содрогается от странных эмоций. Застывает в плену сильных рук. Я забываю как дышать...

– Ну здравствуй, Красивая...

Глубокий низкий голос незнакомца звучит над самым ухом, ввергая меня в состояние полного оцепенения.

Стая мурашек, безудержным потоком, проносится по спине, вклиниваясь в позвоночник. Лишая воли. Стирая все защитные сооружения.