От ярости сердце Орэлии отчаянно забилось, но несколько глубоких вздохов помогли ей вновь обрести спокойствие. Она много лет практиковала различные способы релаксации как раз для таких ситуаций.

– Мы знаем, что это лишь вопрос времени – когда спектры нападут вновь, и наша лучшая защита – это вы. В этой комнате находится тот, кто когда-нибудь возглавит Флот Кватра. И тот инженер, который изобретет оружие, которое гарантирует нам победу в войне. Каждому суждена своя роль в борьбе против спектров, какой бы путь вам ни выпал. В конце первого года мы проанализируем ваши результаты и найдем оптимальное применение вашим способностям. Кому-то из вас предстоит вернуться в академию на второй год обучения, чтобы стать офицерами, остальным подберут программы, которые лучше раскроют их сильные стороны.

Кадеты принялись нервно перешептываться. Адмирал Хэйз резко прочистила горло, и в зале вновь повисло молчание.

– Занятия начинаются завтра, сразу после распределительного теста. Исходя из результатов экзамена, вас разделят на отряды по четыре человека: капитан, пилот, технический офицер и офицер контрразведки. Свои умения вам предстоит оттачивать на тренажерах – симуляторах корабля, а в конце каждого семестра отряды принимают участие в турнире для проверки вашего интеллекта, изобретательности, характера и лидерских качеств. Помимо этого, каждую неделю вам придется вступать в состязание с другим отрядом, чтобы перейти в следующий раунд.

По окончании семестра отряд-победитель получит возможность выполнить миссию на настоящем боевом корабле вместо симулятора. Также его освободят от ежегодной проверки знаний, и он автоматически продолжит офицерскую подготовку в академии.

Все кадеты вокруг обменивались тревожными и восторженными взглядами. Но для Орэлии возможность отличиться в глазах руководства не значила ровным счетом ничего. И если все пойдет по ее плану – ни один из кадетов в этом зале никогда не станет офицером.

– То, как вы покажете себя в ходе турнира, безусловно, важно, но успехи в учебе значат ничуть не меньше, а потому постарайтесь с одинаковым рвением относиться и к учебе, и к тренировкам.

Орэлия бросила взгляд на битком забитый зал и поморщилась при мысли о том, что придется часами находиться в тесном симуляторе, да еще и с тремя другими кадетами.

– Что ж, по этому вопросу все. А теперь я с гордостью представляю вам нашего почетного гостя. Пожалуйста, поприветствуйте Хораса Степни, командующего Флотом Кватра!

Зал взорвался аплодисментами, и старший из двух мужчин, стоявших на сцене, шагнул вперед.

– Благодарю вас, адмирал, и добро пожаловать, кадеты! Мне очень приятно присутствовать здесь в такой знаменательный день. На протяжении пяти столетий академия готовила самых лучших офицеров в истории Три, а теперь нам выпала честь воспитывать кадетов со всех четырех планет системы Кватра. – Он сделал паузу и слегка улыбнулся, заметив, как волна радостного возбуждения прокатилась по залу. – Мы слишком долго цеплялись за устаревшие традиции, и в результате множество талантливых ребят лишились возможности послужить на благо Федерации Кватра. Именно поэтому я так горд, что стою перед следующим поколением руководителей Флота – выходцев с Три, Дэвы, Лооса и Шетира. – Командующий кивнул в ответ на новый взрыв аплодисментов. – Я знаю, вам стоило немалого труда попасть сюда, и я рад, что ваши старания увенчались успехом.

Он помолчал, затем лицо его приобрело суровое выражение.

– Но настоящие испытания только начинаются. Многие из вас привыкли считаться самыми способными учениками в классе. Но здесь вы среди равных, среди людей, столь же способных и столь же амбициозных, как и вы, а ваши инструкторы – лидеры в своих областях. Они не станут с вами нянчиться. Их дело – подтолкнуть вас, заставить вас работать на пределе ваших умственных и физических возможностей, чтобы в полной мере раскрыть ваш потенциал. Самое важное, что нужно запомнить, – вы здесь не ради личной славы. Вы здесь потому, что двадцать миллиардов людей нашей Солнечной системы доверили вам судьбу всего человечества.