Быть чьим-то слугой мне не улыбалось, но эти люди действительно спасли мне жизнь. Кроме того, я остался один в совершенно незнакомом мире, было необходимо как-то устроиться, хотя бы на первое время. А потом … потом я найду способ вернуться.

Ларт положил руку мне на плечо:

– Парень, ты слышал, что тебе сказали?

– Слышал.

– Без слуги я как-нибудь обойдусь, а вот насчёт некомплекта бойцов Кертин совершенно прав. В последней стычке мы понесли потери, погиб солдат, а заменить его нечем. Люди не стремятся попасть в нашу команду.

– Почему, Ларт?

Он ухмыльнулся.

– Ты чужак, и потому не знаешь, какая у нас репутация. Мы – наёмники, которыми принято брезговать. Нами затыкают все дыры. К тому же… – Ларт склонился над ухом и прошептал:

– Наш командир не из тех, который выходит сухим из всех передряг.

– Эй, Ларт, осторожно, я всё слышал, – произнёс зенитчик.

– Дружище, только не говори, что побежишь закладывать меня Кертину, – отозвался мой спаситель.

– Я-то не побегу, а вот насчёт этого мальца не уверен. Ни ты, ни я его не знаем. Стоит ли с ним откровенничать?

– Не беспокойтесь, – сказал я. – Никогда не был доносчиком и уж точно им не стану.

– Отлично, – Ларт хлопнул меня по спине. – Я сразу понял, что ты отличный парень, Аретём. Проголодался?

Я прислушался к своим ощущениям. Желудок был пуст, так что подкрепиться не мешало.

– Готов съесть быка!

– Это слова настоящего наёмника. Нашего брата должны интересовать только три вещи – деньги, бабы и жратва…

– И оружие, – дополнил я.

– Верно, ещё и оружие. Тогда вещей становится четыре. Мы пожрать уже успели, но кое-что осталось. Так что подкрепляйся.

Меня посадили за импровизированный стол. Еды было немного: несколько кусков жареного мяса, засохшие лепёшки, фрукты по вкусу похожие на груши. С ужином я покончил быстро, запив его холодной водой из фляги, протянутой Лартом.

– Вина ты, братец, ещё не заработал, – засмеялся он.

– Что дальше? – спросил я.

– На сегодня, пожалуй, всё, а завтра я займусь твоим обучением. Раз уж попал в наёмники, изволь соответствовать, – сказал Ларт.

Не скажу, что я был в восторге от перспективы. Слишком круто переменилась моя жизнь. Однако иного выхода, кроме как попытаться плыть по течению, не оставалось. А там поглядим.

Вечер и ночь прошли спокойно. Я принялся выведывать у новых знакомых как можно больше деталей о мире, в который угодил, но полученной информации было слишком мало, чтобы создать детальную картину. Но кое-что в мозаике складываться начало.

Получилось примерно следующее: мир этот был совершенно иным и не имел отношения ни к настоящему, ни к прошлому привычного. При довольно высоком уровне технологий (бронепоезда, артиллерия, пулемёты) царила феодальная раздробленность. Местные бароны постоянно конфликтовали друг с другом и сводили счёты при помощи личных дружин, а когда силы были слишком неравными, нанимали наёмников, вроде отряда Кертина. Кстати, окончание «ин» на конце его имени свидетельствовало о дворянском титуле. Когда-то Кертин сам был бароном, но более шустрый сосед выгнал его из родового гнезда, взяв замок штурмом.

Пришлось моему нынешнему командиру податься в наёмники. Он сколотил небольшой отряд, в результате тёмной аферы сумел раздобыть бронепоезд и … это, пожалуй, была его последняя по-настоящему успешная операция. Кертина стала преследовать дурная слава, шлейф проваленных заданий. Наниматели должны были хорошо подумать, прежде чем заключить с ним контракт. Были и такие, что норовили кинуть при оплате.

И ещё немаловажный факт. Благородные сословия этого мира владели тем, что я мог назвать только одним словом – «магия». Это и пугало и интриговало одновременно. Мне доводилось читать высказывание одного фантаста, что по мере развития науки, та всё больше начинает походить на волшебство, но пока мой взгляд не наблюдал особых технологических прорывов в том, что касалось обычных механизмов. Бронепоезда будто прибыли из прошлого, оружие тоже выглядело странно и как-то вычурно архаично. Это сложно объяснить, нужно увидеть, потрогать, оценить. Да что там!..