Последних на самом деле опасались все. Как не бояться тех, кто может в любой момент лишить тебя источника дыхания?!

Въезд в зону телепорта всегда был внезапный, словно кто-то занавешивал окна плотными темно-серыми занавесками. Зато выезд – плавным и приятным.

Сначала донеслось пение птиц, затем ветки вежливо постучали в дверцы кареты, потом резко и неожиданно вместо серого тумана перед пассажирами замелькали яркие, разноцветные наряды растущих вдоль дороги деревьев. И еще вместо раздражающей дыхание сухости в карету проник сочный аромат цветущего эльфийского леса!

Орния прикрыла глаза и сделала глубокий вдох. Как же хорошо!

В человеческих городах тоже было много зелени, но она не пахла так одурманивающе-насыщенно. Цветы не были такими яркими и разноцветными, птицы – такими голосистыми. И маленьких юрких фей можно было встретить лишь здесь. Они кружили вокруг кареты, словно бабочки. Шаловливые и капризные, как дети.

Обижать фей считалось чем-то постыдно-низким, а еще – опасным. Ведь, несмотря на размеры, эти создания были одарены огромной магической силой и могли жестоко отомстить. Поэтому эльфы предпочитали любоваться на своих дальних родственников, не вступая с ними в контакт. Да и феи не стремились к общению с огромными бескрылыми потомками. Ну разве что напроказничать, подразнить и умчаться прочь с радостным смехом.

Одна из фей пролезла через щель в карету, щелкнула Клайда по носу, засунула свой нос в багажное отделение, пробежалась по лежащему огненному, запрыгнула на сероглазого проныру. Вспорхнула и зависла над его лицом, быстро размахивая крыльями, чтобы удержаться в воздухе.

– Старший брат, полетай со мной! Полетай!

Мальчишка медленно, стараясь не спугнуть, приподнял руку и поставил ее так, чтобы фея могла усесться ему на пальцы. Эльфы притихли, потому что дальнейшее было совершенно непредсказуемо. Крылатая малышка могла принять приглашение, а могла и укусить острыми клычками. Причем просто так, без всякой видимой причины.

Например, Орнию феи облетали стороной, не задирая, но и не играя, как с тем же Клайдом. Вот над ним феи любили подтрунивать. Дергать за ухо или щелкать по носу – не больно, просто в шутку.

Однако еще никогда эльфы не слышали, чтобы мелкие шалунишки называли кого-то «старшим братом». Просто братом – иногда, как знак величайшего расположения, – могли. Но обычно они обращались ко всем нефеям в духе: «Эй, громадина».

Фея приземлилась на предложенный ей указательный палец и вдумчиво осмотрела мальчишку. Потом с деловым видом прогулялась по руке парня и вылетела прочь, выкрикнув на прощание:

– Приходи к нам полетать, старший брат!

Феи отстали, а благоухание цветов стало еще более сладким и насыщенным. Карета въехала в эльфийский город.

Особняки и простые домики прятались среди деревьев, окруженные цветущими лианами. Многие эльфы выращивали рядом со своими жилищами огромные пестрые клумбы. А некоторые лесные поляны были, наоборот, превращены в овощные грядки.

Вот картошку, муку, крупу, молоко и масла эльфы предпочитали покупать у людей, чтобы не портить лес полями, не разводить коров и коз. Даже лошадей могли себе позволить лишь избранные, потому что за них надо было выплачивать внушительный налог.

Недовольных никто не задерживал. Они могли переехать в человеческие города и жить там. Но многие из тех, кто уезжал, шумно хлопнув городскими воротами на прощание, лет через десять-двадцать возвращались в родной лес.

– Почему она назвала тебя «старшим братом»? – поинтересовалась Орния, прежде чем выйти из кареты. Мальчишка состроил недоуменное лицо, похлопал пышными ресницами и пожал плечами. Потом сообразил, что этого в его новом положении недостаточно.