***
— Жених приехал, жених! – детские крики заставили меня, сидящую в гостиной, вздрогнуть всем телом и вскочить.
Из-за туго затянутого корсета вкупе с волнением стало тяжело дышать. Но в обморок падать некогда, а то очнусь уже в кровати, придется приступать к брачной ночи, так и не познакомившись с супругом!
— Приехал, госпожа! – В комнату вихрем влетела Дженни.
Оглядела меня с ног до головы, поправила складочки и оборки на свадебном наряде. Зашла за спину и загнала поглубже в высокую прическу шпильки с фамильными камнями – еще немного и они прямиком в мозг войдут. Накрутила на палец локоны—завлекалки, щекочущие шею. Заглянула в мое лицо и пощипала щеки, приговаривая:
— Бледная-то какая, прямо как луна на рассвете!

***
Шаги и голоса в коридоре приближались. Я попыталась сделать глубокий вдох, но получился всхлип. А вот и те, кто разговаривал.
Первым в комнату вошел мой отец. Следом шествовала Дарина – и ведь хватило же наглости! Но на нее я смотрела недолго, все внимание сосредоточилось на блондине, который появился в гостиной. Метр с короной – так метко говорила о подобных мужчинах настоятельница Цинтия.
Невысокий – похоже, с тех пор как с ним столкнулась Дженни, он вообще не подрос. Но по сторонам взирал с таким видом, будто весь мир принадлежал ему. А вот нос расти не переставал, поняла я, посмотрев жениха в профиль. Такого носяры на четверых хватит, минимум!
— Знакомьтесь, лорд Сурнхэм, — отец подвел гостя ко мне. – Ваша невеста – Ивия Сазентан, моя младшая дочь.
— Добро пожаловать, — я присела в глубоком поклоне, глядя в пол с удовольствием, ведь тогда можно было не видеть блеклые водянисто—голубые глаза, ощупывающие меня будто корову на рынке, и редкие волосенки – женишок в довершение всех бед уже вовсю плешивеет, оказывается.
— Хороша, — причмокнул он. – Только почто же такая жердь вымахала? Негоже девице быть большого росту, непорядочно!
Я вскинула на него взгляд. Это меня он жердью назвал? Да я чуть выше среднего роста! В храме Богини едва ли не самой мелкой была! Сморчок недовольный!
— Это единственный ее недостаток, лорд, — ковровой дорожкой растелился перед ним батюшка.
Еще немного и батистовый платочек свой белоснежный, инициалами вышитый, достанет и ботинки этому нахалу тщательно протрет!
— Шоооо, боиссся, шо не вскорячишься на такую каланчу? – послышалось из укрытых дорогими тканями носилок, которые внесли в комнату.
— Мой отец — лорд Сурнхэм, леди, — поморщившись, жених протянул мне руку и когда моя ладонь легла в его, дернул, торопя.
— Агась, я пока шо лорд, — полог на носилках отдернулся и оттуда выглянула безволосая голова, обтянутая морщинистой кожей в коричневых старческих пятнах.
Папаша еще мерзопакостнее сынка!
— А ничего такая деваха, — крошечные глазки бесстыдно оглядели меня, и дед причмокнул – в точности, как его отпрыск минуту назад.
Ох, как противно, Богиня!
— Ты только в брачную-то ночь проверь тщательно, девица ли она! – Старик мерзко захихикал, утонув взглядом в моем декольте. — А то знаем мы этих девок – вон, краснеют напоказ, а под юбкой проходной двор, усе двери нараспашку!
— Ивия только что из храма Богини! – побледнев, вскинулся мой отец. – Сам вез, смотрел в оба! Никто и подойти к ней не успел! Ни один мужчина и не дышал на нее!
Во мне полыхнуло злорадство – незнакомец у озера не только подойти, но и поцеловать успел! И теперь, хотя в глубине души еще и теплится жгучий стыд, я вовсе не жалею, тот поцелуй останется моим! Будет чем согреваться холодными ночами, стараясь заснуть рядом с этим убожеством, которое мне нарекли в мужья. За какие грехи, Богиня, чем и когда я успела так тебя прогневать?!