Старик пожелал эту Золотую Розу Огненной Этны для себя. Я стискиваю зубы от одного воспоминания. Дребезжащий старческий голос отца, подзуживающие его министры и советники.

Мой король-отец уже живёт на полтора века дольше, чем до́лжно, даже для Дракона. И вся его жизнь последние несколько веков – краденная.
Целители разводят руками: дольше длить существование короля Аскарда невозможно. Он давно уже потратил намного больше, чем имел. Поздние дети. Подпитка сильнейшей ледяной Державы. Он пожертвовал даже нашей матерью, иссушив её полностью после рождения самого младшего из моих братьев…

И понятно, что он затеял теперь – вытянуть жизнь и магию из новой юной жены.

Только он на таком топливе не протянет и лишней недели – Линда почти пустышка и тянуть из неё нечего. А то, что старик ещё рассчитывает разделить с ней ложе… Демонова Бездна, эта мысль способна заставить моего дракона вморозить в ледяные глыбы целые города!

Но нарушить прямой приказ короля никому нельзя. Даже мне. Пока нельзя.

Я привезу её в Аскард. Но король забыл сказать “привези её невинной”.

Так что Её Высочество Милинда Райдос приедет в Аскард моей наложницей.
Да, скандал. Да, это не подобает женщине королевского рода. Но на наложницу другого дракона претендовать нельзя.

Иначе – поединок.

А король не настолько выжил из ума. Он понимает, что поединок со мной продлится несколько секунд. Вызвать меня – равно добровольно передать мне трон и отправиться Демонову Преисподнюю!

Я беру на руки невесомое обмякшее тело. Не забываю насладиться её красотой, изяществом форм – стройной миниатюрной фигуркой – в костюме для верховой езды её тело угадывается уж очень подробно.

Мне более чем достаточно женского внимания, стоит только пожелать. И всё же… Это не то. Это не утоляет мою жажду.

Мой внутренний Дракон просыпается. Обдаёт изморозью всё вокруг. И я считываю нашу общую мысль: огненная утолит наш вечный голод. Она теперь наша. Наша девочка. Наш боевой трофей.

И никто, кроме меня, больше никогда не увидит её в таком откровенном наряде.

И тут я совершаю ошибку. Расслабляюсь, оглядывая то, что очень скоро будет принадлежать мне…

Наведённый мною магический сон не сработал! И где эта дерзкая девчонка припрятала артефакт-поглотитель магии?! Она улучила момент и выгнулась в моих руках. Очень аппетитно, надо сказать. Выхватила припрятанный в рукаве короткий гибкий клинок – традиционное оружие Этны. И за долю мгновения пронзила меня.

Направила лезвие в зазор между доспехами. А я ведь сам ей показал, где он – когда убирал чешую жёлтого дракона! А то ведь никогда не узнаешь, куда бить – этим Аскардские доспехи и славятся…

Ещё миг, и девчонка выскальзывает из моих рук. Двигаясь ловко, как огненная лесная кошка, изящно выскакивает в окно, выбив плечом древний искусный витраж.

Я приближаюсь к пустой раме, где минуту назад был витраж. Я смотрю в окно. Провожаю Линду взглядом. Солнце уже заходит – оранжевые лучи играют на разметавшихся золотистых волосах моей бегляночки.

Я наслаждаюсь её красотой, извлекая из тела тонкий клинок. Смешно. Даже не заговорённый. Мои магические щиты латают неглубокую колотую рану. А я слежу за Линдой, скрывающейся в зарослях дикого королевского сада.

“Отставить”, – посылаю ментальный приказ своим воинам уже взявшим след Линды, – “ за Ёе Высочеством я иду один”.

К тому моменту, как Линда окончательно скрывается под сенью густых деревьев, моя рана уже полностью зажила.

Я чувствую, как мои губы сами собой растягиваются в улыбке. Я сейчас пойду по её сладкому терпкому следу…