– Мы поговорим с Наилой, – заявляю я, добавив в голос стальные нотки. – А ты пока выбери что-нибудь для меня на свой вкус. У тебя всегда это неплохо получалось. Я вернусь и приму решение, что брать, а что нет.

Анжела дёргает плечиком, но возражать не смеет. А я мягко беру Наилу под локоть и увлекаю в соседнюю комнату. Здесь стоит стол и несколько стульев для посетителей, уставших от подбора тканей и примерок. Едва мы садимся, мальчишка ставит перед нами на стол холодный чай в запотевшем кувшине и чаши.

– У тебя всё в порядке? – мягко спрашиваю Наилу.

В глазах девушки появляется растерянность.

– Вы на меня не сердитесь, Анна, за то, что я вот так резко и без предупреждения? – вопросом на вопрос отвечает она.

– Нет, Наила, – искренне говорю я. – Ты и вправду имеешь право выбора. Конечно, мне было бы приятно, если бы ты предупредила меня.

– Вас не было, – оправдывается она. – Я заходила, а она… – Наила указывает глазами на торговый зал, в котором осталась Анжела. – …она на меня нафыркала.

Очень похоже на вспыльчивую Анжелу.

– И ты ушла, никому не сказав?

– Ну почему «никому», я Элен предупредила, но попросила раньше утра вас не беспокоить.

– И как? Тебя пропустили на отбор?

Наила сконфуженно кивает и показывает мне запястье, на котором красуется чёрный широкий браслет из непонятного вещества.

– Что это?

– Теневой браслет.

– Теневой? – Я протягиваю руку, но останавливаю её на полпути. – Можно потрогать?

– Не знаю, он какой-то странный, невесомый, как будто его нет. Но одновременно он меня словно держит, а ещё он словно живой.

В глазах Наилы появляется страх. Мне тоже становится не по себе.

Тень. Везде Тени. Даже браслет для тех, кто проходит отбор, теневой.

Осторожно касаюсь кончиком пальца чёрной матовой поверхности. Он погружается в вещество, будто оно состоит из тумана.

– Все, кого допустили к отбору, получают такой. С того момента, когда браслет появляется на руке, мы получаем личное покровительство шейха. Завтра утром нас отправят во дворец. Не прийти уже не получится. Тут какая-то особая тёмная магия.

Она нервно сглатывает, а потом продолжает:

– А сегодняшний день нам дали на подготовку. Мы должны прибыть во дворец красивыми. Нам разрешено выбирать в лавках любые наряды и ткани. Оплата будет делаться из казны шейха, нам достаточно показать этот браслет.

Еле удерживаюсь от желания поморщиться. Меня коробят слова «должны» и «разрешено». Как лошадей на ярмарке украшают перед продажей.

Корю себя за такие мысли. Я несправедлива. Они же сами выбрали такую участь. Никто никого не принуждал.

– Я пришла сюда, чтобы одеться и выглядеть не хуже других, – объясняет Наила то, что я и так уже поняла. – Мне дали список вещей, которые необходимо приобрести.

– Но тебя что-то тревожит, разве нет? Не уверена в себе?

Наила качает головой.

– К участию допущено несколько десятков девушек. И все они красавицы. Не знаю, какие будут задания, но, пока я была в мэрии, несколько раз слышала, что часть из них смертельно-опасные. Как вы думаете, это правда или девушки просто пугают конкуренток?

Она с надеждой смотрит на меня, как будто я могу её ободрить. Но я лишь пожимаю плечами. Наила вздыхает и говорит так, словно пытается успокоить сама себя:

– Насколько я поняла, меня пропустили, потому что я хорошо танцую. Как это может быть связано с опасностью? Мужчина, который надел на меня этот браслет, уверял, что женой шейха может стать даже девушка без магии. Если Первородный Дракон признает в ней Истинную, то она справится со всеми сложностями.