– Что? Нет, – отступила я назад, толком и не поняв, что он от меня хотел.

Сердцу в груди стало тесно. Я часто заморгала, сделала еще шаг назад, а затем побежала за аннэ, боясь потерять ее из виду. И весь путь мне казалось, что в спину смотрит тот мужчина. До самой комнаты Айлин, которую еще пришлось поискать, да и поспрашивать местную прислугу, мне было душно. И даже оказавшись в отведенных аннэ покоях, я не смогла успокоиться.

– Нира? – подошла ко мне младшая Блэр. – Может, воды?

– Да-да, сейчас принесу.

– Нет, не мне, а тебе, – взяла она меня за руку и усадила в кресло.

Это было впервые, когда за мной ухаживали, и не кто-то, а сама аннэ. Она принесла холодной воды, которую я жадно принялась пить, присела рядом и выжидающе посмотрела.

– Простите за такую дерзость. Простите, – опустила я голову, прижимая стакан к груди, в которой до сих пор учащенно билось сердце.

Со мной никогда не случалось ничего подобного. Высокий, жилистый, с волосами, собранными в хвост, да еще и перепачканный – образ того незнакомца с завидной четкостью запечатлелся в памяти. Казалось, даже сейчас я могла прикоснуться к нему и почувствовать тепло кожи.

– Не извиняйся, – положила Айлин свою ладонь на мою. – И спасибо, что остаешься верной. Я это ценю.

– Но я не могу иначе! Если бы не вы, я до сих пор бродяжничала бы на улице! – слишком громко воскликнула я и с трудом сдержалась, чтобы не расплакаться от нахлынувших воспоминаний о самых тяжелых днях моей жизни.

Родители погибли при обвале вблизи нашего Тонвера. На нашу рыбную лавку сразу же нацелилось много хищных глаз. От предложений о ее продаже не было отбоя. Что могла пятнадцатилетняя девушка? Довериться не тому – и в итоге потерять все, что у нее имелось. А потом настало отчаяние, непрекращающаяся борьба за жизнь и светлый день, когда на меня, словно чудо дивное, с блестящими на солнце волосами, обратила взор Айлин. Она подала руку, помогла подняться и вскоре дала кров. Разве я могу ее предать?

– Не вздумай унывать, – внимательно посмотрела мне в глаза аннэ. – Только благодаря твоей поддержке я почти смирилась и готова идти дальше.

– Не из-за наара Дэймара? – часто заморгала я.

Младшая Блэр задумалась, словно сама для себя решала, кто же ей помог.

– Из-за вас двоих. Сегодня в карете, когда я увидела твое восхищение и заинтересованность, как ты заглядывала в книгу, злилась и бубнила под нос, когда что-то делала с той деревяшкой, мне пришла одна мысль.

– И вы хотите ею поделиться? – я до последнего не могла поверить, что аннэ разговаривала со мной по душам.

Такая участь обычно была у Ирвис. Они всегда воспринимались как две подруги, не знающие размолвок, с общими интересами и примерно одинаковыми целями в жизни. Старшая сестра тоже, как выяснилось, влюбилась в Эваина, но тот выбрал Айлин, поэтому она и слова не сказала, хотя была видна грусть в устремленном на него взгляде.

– Да, хочу. Длинная дорога в Клаоросс, новая жизнь, новый жених, старая горничная.

Я охнула и прикрыла рот ладонью.

– Нет, погоди, не о том речь. За нами закрылись те двери, но скоро откроются новые. Может, все обернется в лучшую сторону. Я много думала, не хотела никого видеть и ничего слышать. Это оказалось тяжело. Но если забыть о прошлом, пытаться видеть только хорошее, то так намного легче.

– Ох, аннэ, – не выдержала я и кинулась ее обнимать, однако вскоре поняла, что повела себя непозволительно. – Простите, это не повторится.

Айлин замолчала, снова накрыла мою руку своей.

– Прошу, что бы ни случилось, оставайся такой же жизнерадостной. Мне это необходимо.