Я мысленно стала считать до десяти, делая глубокие вдохи и выдохи, чтобы не сорваться и не дать в нос этому хлыщу. Его моё кипение явно веселило.

– Но знаешь, после некоторых размышлений я осознал: если что-то пойдёт не так, я-то могу соврать, что от удара головой принцесса просто повредилась умом! – радостно сообщил он. – А вот наблюдать за тем, как ты отчаянно пытаешься разобраться во всём сама, чтобы выжить, это просто бесценно!

Я быстрыми шагами направилась к нему, и он, ойкнув, быстро соскочил с подоконника и отбежал за кофейный столик, словно тот мог его спасти.

– Послушай, ты! – прошипела я. – Я ведь могу пойти и всё рассказать! Меня, может, и сочтут за сумасшедшую, но и тебя явно проверят на запретную магию! Если я пойду на дно, то тебя утащу с собой.

Блеф чистой воды, но какие ещё у меня были варианты? Эдгар рассмеялся мне в лицо.

– Ты могла бы так сделать, верно, – сказал он, рассматривая меня с любопытством. – Но есть одно «но». Ты ужасно, до дрожи хочешь жить, Елена. Я знаю, что это так. Будь иначе, твоя душа не притянулась бы в это тело. Она боролась за жизнь куда активнее души принцессы. Так что я уверен: ты из шкуры вылезешь, но выживешь, ещё и устроишься с удобством.

Я кивнула, опуская голову, будто призвала поражение, а затем, притупив бдительность мага, совершила молниеносный рывок и вцепилась в его воротник, заставляя его смотреть мне в глаза. Эдгар попытался сбежать, но я держала его, словно клещ.

– Мне не интересны твои игры, – процедила я. – Ты прав, я выживу. И ты мне в этом поможешь, хочешь ты этого или нет.

Стук в дверь заставил меня нехотя разжать руки и брезгливо отряхнуть их. Я продолжала искоса следить за магом, чтобы не сбежал, а сама позвала:

– Войдите.

Внутрь зашла служанка, которая учтиво поклонилась, несмотря на то что смотрела на меня с максимальным равнодушием, и сообщила:

– Её Величество ждёт вас на чай.

С этими словами она, пятясь, как рак, покинула комнату. Я нахмурилась, не ожидая ничего хорошего, а Эдгар радостно рассмеялся.

– О, ну удачи тебе, самозваночка!

– Стоять! – на этот раз я успела ухватить его за шиворот, как шкодливого кота. – А ну отвечай! Королева – мать принцессы и относится к ней так же мило, как папаша?

Эдгар недовольно глянул на меня, но всё же ответил:

– Мать Элен умерла в родах. Король долго не горевал, а женился на молоденькой любовнице, которая оказалась чрезвычайно одарённой в плане убеждения. Она внушила королю, что младшенькую дочь его предыдущая жена нагуляла. И внушила так плотно, что никакие магические тесты не убедили его в обратном. И пусть из-за этих тестов он не может официально объявить Элен бастардом, мысль о её незаконности он вынашивает всю её жизнь.

– Значит, от чаепития с королевой ничего хорошего ждать не придётся, – вздохнула я, чуть ослабляя хватку. – Стоило догадаться, раз она невозмутимо позвала Элен после утренней истории, не заботясь тем, что принцессе может быть плохо.

– Хорошо, что мы разобрались, – кивнул Эдгар и попытался улизнуть. – Тебе уже пора! Не стоит злить королеву.

Пожалуй, тут он был прав. Пришлось выпустить этого дурачка, но напоследок я строго наказала:

– Зайди ко мне после чаепития. Я узнала у тебя далеко не всё.

– Вообще-то я придворный маг, человек крайне занятой! – возмутился он. – Так что ничего не обещаю.

Помощи от него, как с козла молока. Ну неужели он не понимал, что я даже расположение комнат во дворце не знаю? Пришлось снова притворяться немощной и опираться о служанок. Меня к привели к расписным лазурным дверям, и я вежливо постучалась. Двери сразу распахнулись, а изнутри раздался ласковый, полный нежности голос, от которого тело Элен, наверное, по привычке, сжалось в комок от страха: