— Ага, — подтверждаю я, и в голове по новой крутятся слова отца о крепнущей силе врагов.

— И что ты собираешься делать? — ждет ответа Ласо.

Хороший вопрос.

Я будто на распутье. Часть меня велит не забывать, кто я и как много зависит от моих решений. А другая понимает, что тогда я потеряю ту, кого так долго искал и почти что нашел.

Я должен решить. Сам. Сейчас.

Поднимаюсь на ноги со словами: «Бывайте», и выхожу сначала из приватного зала в общий, где клубится гадкий дым, затем на улицу.

Ночь. Звезд не видно. Прохладный ветер обдувает разгоряченную плоть. Мысли успокаиваются, и теперь я точно знаю, как поступлю.

Я сделал свой выбор.

Элла Блейк:

Утром небо хмурится в унисон моему настроению. Впервые за два года не хочу идти в академию, а ведь раньше бежала туда, стараясь просидеть за общим столом во время завтрака как можно меньше.

Сегодня есть вообще не хочется. Проглатываю хрустящий тост, запиваю безвкусным чаем и покидаю дом. Самую малость моросит дождь, надо бы сходить за зонтом, но возвращаться не хочу, и потому надеюсь добежать до академии, пока не начался настоящий ливень.

За пятнадцать минут успеваю. Влетаю в просторный холл и тут же собираю многочисленные взгляды адептов.

Они смотрят на меня так, будто впервые увидели. Вон — даже рты приоткрылись.

Стоп!

Панически хватаюсь за подвеску, пытаясь нащупать ее за воротом платья — на месте. Тогда в чем дело?

— Это она, — доносятся голоса девчонок, топчущихся у высокой белой лестницы.

Оборачиваюсь, но никого нового за спиной не появилось. Они точно говорят обо мне. Вот бы знать, в чем дело. Не могли же за ночь пронюхать о помолвке!

Выискиваю среди десятков любопытных лиц одно, родное. Айла тоже вся на нервах. Хватает меня за руку и оттягивает вглубь коридора.

— Ты как? — спрашивает она.

Судя по взволнованному лицу, подруга знает по более меня.

— Нормально. Но никак не пойму, почему все так смотрят, — сообщаю я ей и все еще ежусь от странного чувства, будто стою нагая.

— Разве ты не знаешь, что говорят? — спрашивает Айла, озираясь по сторонам. — С утра только и разговоры о помолвке Арона Эшера… с тобой.

— Что?! — этот вопрос визгом срывается с моих уст.

Разумеется, я понимаю, что однажды слухи пошли бы, но не так же быстро!

— Как?! Откуда они знают? — хватаюсь я за голову, не представляя, что со всем этим делать.

Что отвечать, если пойдут вопросы? А ведь они пойдут, но и я сама не знаю, что будет дальше. Я как та рыбка, которую выкинули из аквариума в бурлящую реку. Просто пытаюсь выжить.

— Элли, — зовет меня осторожно подруга. — Так это правда?

Как же хочется сказать: «Нет! Это все — ошибка!», но не могу врать Айле и потому тихо, смиренно киваю.

— Так решил дядя, — только и добавляю я, и Лисичка зажимает ладонями рот, чтобы не издать вопля.

— О боги! Ты и самый завидный жених Ашдарха? — она прыгает от радости, но тут же прикусывает язык, замечая отчаяние на моем лице.

— Какая же я дурочка! Прости, я не подумала! — спешит исправиться Айла. — А как же профессор Салас? — пугается она, а мне хочется плакать от этого вопроса.

Боюсь даже представить, как посмотрю ему в глаза, если слухи дошли уже и до него. Хотя… он ведь не знает о моих тайных чувствах. А я не знаю, взаимны ли они.

Может быть, то тепло, что я от него ощущаю — это всего лишь забота старшего о младшей. Но все же…. Я не хочу это потерять.

— Не знаю, — сглатываю ком и обреченно вздыхаю.

Бросаю взгляд в конец коридора, где находится кабинет Рика, и понимаю, что тайная любовь сейчас, увы, не единственная проблема.

Кого, действительно, нужно бояться больше всего, так это одной драконессы, которая меня как раз заметила.