– Ты что, совсем слепая. Налево посмотри.

– И что, демона оставлю на сладкое, – заключила она. – Конечно, придётся постараться, но я справлюсь. Не в первый раз охочусь.

– А дети? Как потом родителям в глаза смотреть?

Клариэль пожала плечами. Мол, на войне как на войне, все средства хороши. Сколько ни пытайся, а жертвы всё равно будут.

– Делаем вот что, – сказал я, не сводя внимания с хнычущих детей. Демона это начинало порядком бесить, и он уже примерял секиру на самых крикливых. – Сиди здесь, и чтобы тише воды, ниже травы, – сказал, выделяя каждое слово, чтобы донести смысл. – Кхм, начинаю пословицами говорить, старею. Я пойду пообщаюсь с ребятами. Вдруг договоримся по-хорошему.

Встал во весь рост, отряхнул одежду и, как на прогулке, пошёл. Один из культистов заметил, что-то прокричал товарищам, размахивая волнистым кинжалом. Работа приостановилась, теперь все смотрели на меня, застыли как статуи, не зная, что делать. Демон перестал расхаживать. Грозная секира прыгнула в обе лохматые руки. Мышцы раздулись, а жёсткая грива на спине устрашающе нахлобучилась. Наполненные злобой рубиновые глаза замерли в одной точке, прикидывая, куда метить секирой: срубить голову, или пройтись через плечо до желудка. Культист посредине откинул заострённый капюшон. Так я и думал, синяя пентаграмма на лбу точь в точь как у последователей Нергала.

– Ты кто такой? Смерти хочешь? Тогда найдёшь. Проваливай, пока цел. У нас нет на тебя времени.

Я потёр огрубевшие ладони, пальцы слегка хрустнули. В последний раз серьёзную магию использовал довольно давно. Зачастую её необходимость излишня, когда есть средства эффективнее – например, доброе слово, или военная хитрость. Люди порой недооценивают эти простые вещи, которые для непосвящённого сродни магии. За годы в игре учишься решать проблемы нестандартно, так сказать – с креативом.

– Я тут слышал, Вы Нергала призываете.

Культисты тревожно зашептались, косясь по сторонам. Вдруг окружены, вдруг засада, но кладбище по-прежнему хранит тишину. Да и кому придёт в голову отправлять большой отряд далеко от столицы. Худощавый человек с пентаграммой выдвинулся вперёд.

– А что, ты против?

В ладонях затрепетали огнешары. Некоторые культисты коснулись кинжалов, и те замерцали фиолетовым. Хорошие маги на вес золото. Многие пали, защищая Пустынный Проход, а эти выходит – выжили, забившись подальше от глобальных проблем.

– Нет-нет, скорее наоборот, – показал я ладони, демонстрируя полную безоружность. – Просто понимаете, я – странствующий герой, из бывших игроков. Ну, вроде рыцаря без страха и упрёка. Короче есть желание зарубиться с Вашим Повелителем.

Над кладбищем повисла тишина, даже демон перестал хрюкать, но всё равно пристально рассматривал, а вдруг я не тот, кем кажусь. Культисты оглядели мою поношенную, извалянную в грязи одежду, и ещё раз прокрутили в головах сказанное, а потом оглушительно засмеялись, хватаясь за животы и плечи товарищей.

– Я лично вырежу язык, когда наш бог превратит тебя в гниющий труп, – задыхаясь, выкрикнул старший. – Интересное будет представление, правда парни? – обратился к остальным. – Чтобы бросить вызов, надо быть либо смельчаком, либо круглым дураком. Я склоняюсь ко второму, поэтому позволю. Ну что же, уважим нашего гостя. За работу!

Вскоре на земле, где ползали культисты, проступили синие линии, постепенно собираясь в цельный рисунок. От внезапно вспыхнувших лучей пентаграммы заструился серый дым, с каждой секундой чернея, обволакивая кладбище запахом горелого мяса. Я попятился, предчувствуя неладное. В центре пентаграммы земля раздалась в стороны, осыпаясь в дыру мелкой крошкой. Люди шарахнулись, спасаясь от оседающей почвы кто как может, но взгляды держали на провале, как будто там решение всех проблем. Рука, размером с половину дерева показалась наружу, ухватила ближайшего человека. Он кричал, дрыгал руками и ногами, но синюшные пальцы сжались в плотный кулак, и горе-призыватель взорвался брызгами крови. Следом вылезла и другая рука. Изогнувшись в локтях, вытянули раздутое до состояния бочонка тело, покрытое гниющими язвами и наростами. Именно так выглядит покойник, пролежавший несколько дней на жаре. Так и представлял, подумал я, прикидывая шансы на победу. Драться с Повелителем Круга, хоть и не самым сильным, то ещё удовольствие. Интересно, на месте ли ещё Клариэль, или мчится куда подальше. По старым описаниям на форумах, когда-то Нергал был обычным человеком, но снедаемый жаждой знаний, спустился на Круги Баала. Сколько времени прошло достоверно неизвестно, но за годы скитаний, от человеческой сущности почти ничего не осталось.