Она немного покрутилась на небольшом пятачке, вроде как осматриваясь. И вдруг лопнула, разрываемая красным шаром, достигшим пары метров в диаметре буквально за секунду. Еще мгновение. И тот осыпался мириадами мельчайших осколков, оставив после себя на песке мужчину в строгой, но изящной и явно очень дорогой одежде.

Тот смахнул с плеча несуществующую пылинку и направился к оперативной группе, что работала невдалеке. Ее в полночь подняли по тревоге. Поступило сообщение об открытии несанкционированного межмирового портала, да еще в довольно мерзком местечке: на самом краю большой аномалии. Такое игнорировать было нельзя.

– Что у нас тут? – поинтересовался прибывший начальник, подошедший почти вплотную к выстроившимся подчиненным.

– Магистр Аратос, тревога подтверждена. Портал между мирами открывали, – ответил старший оперативной группы. – Вот тут, – указал он рукой, – была выходная точка, заметно выше уровня грунта, чтобы уменьшить наводку. Еще бы полчаса промедлили – и уже не нашли бы даже остаточных следов. Грамотно все сделано.

– Большой портал?

– Индивидуальный. Класса Герма. Вероятно, седьмой или девятый. Слишком долго сведения доводили. Когда мы прибыли – час прошел с момента открытия. Многое развеялось.

– Бездельники, – констатировал Аратос, явно имея в виду не своих подчиненных.

– Как обычно, – согласился с ним старший группы, пожав плечами.

– А это что за дрянь? – поинтересовался начальник, указав на здоровенное пятно на песке, уже немало поврежденное ветром. – Очень похоже на последствие применения расщепления. Гостя тут ждали?

– Никак нет. Все куда интереснее.

– Ну-ка, удиви меня.

– Вот это, – произнес старший, ткнув в пятно, – остатки Харлама.

– Того самого? – аж присвистнув, переспросил начальник.

– Именно. Мастер ускользания в этот раз не сумел уйти.

– Это точно?

– Я сделал все замеры, – произнес один из сотрудников. – Сомнений нет – это Харлам.

– Может, имитация?

– Слишком много материала. На фрагменте еще можно имитировать ауру, но на таком объеме малого материала – сомнительно. Это чрезвычайно сложно.

– Почему не имитировать ауру на целом… хм… куске материала, а потом его расщепить? Вон, – указал начальник на следы в песке. – Кто-то ведь туда ушел.

– Это тот, кто прыгнул следом за Харламом в индивидуальный портал. Что нашего неуловимого и убило.

– Серьезно?

– Никаких сомнений. Тип портала вполне надежно определялся, и он являлся вариацией индивидуальных. Вопросы были только в специфических особенностях, но к сути дела они не относятся. Неизвестный знатно наследил. Разного рода органические отходы. Они позволяют совершенно точно сказать: это не Харлам, и это не имитация.

– Предположить.

– Харлам был альтом. Тот, кто его убил, вероятно, человек.

– Вероятно?

– До тех пор, пока его не возьмут, этого точно не сказать. По меркам нашего мира он крупноват. Как бы не измененный.

– Слушайте, если кто-то уровня Харлама действительно погиб таким образом, то должен был произойти очень сильный выброс. Существо же расщепляет на всех уровнях, включая душу. А я что-то не вижу последствий. Никаких свежих разрушений, да и место инцидента не фонит.

– Состояние остатков материи говорит о критически сильном истощении Харлама. Такое бывает либо после очень тяжелого боя, либо после возрождения в мирах Мори.

– Даже если он был пустой, то расщепление души дает приличный выброс, а фон тут вполне обычный для этих мест.

– И гость оказался в самом центре этого облака. Если предположить, что он был восприимчив…

– То у нас образовался дикий маг, – скривился магистр Аратос. – Который отправился в руины Зара.