Нечто внутри меня точно знало, насколько опасен лорд – и было этим недовольно.

– Уничтожить тебя, как я должен бы сделать? – Мелодичный звонкий голос оседал инеем на гардинах, столе, подоконнике, моем платье.

Этот голос так не соответствовал лягушачьему рту и костистому лицу, что вызывал трепетный ужас.

Острые скулы лорда, казалось, сейчас разрежут его щеки.

Широкая ладонь с узким запястьем и длинными пальцами потянулась ко мне. Коготь на миг замер у груди и метнулся выше, обрисовав контур лица. Сухие губы горели. Я должна была что-то сделать. Остановить. Прийти в себя, сопротивляться.

Змеиные тапки, уважаемый лорд, не смотрите на меня так, как будто сожрать хотите!

– Шоколад! – Выкрикнула громко.

Развернулась, едва не отпихнув мага, и поспешно погасила камень, снимая крышку. Сладкий густой аромат заполнил ноздри.

– Хм… Недурно. Нальёшь мне, Врушка? – последовал вдруг из-за спины неожиданный приказ.

Или просьба. Очень вежливая просьба.

Смолли, разумеется, спрятался. Я помнила ещё по академии, как сильно он боялся магов, этот нахальный малыш.

– Думаю, вы можете налить себе сами, наставник, – раздался позади нас спокойный голос.

Я узнала его сразу. И в груди вдруг зажгло, запекло, заставляя тихо охнуть.

Быстрые лёгкие шаги – и я оказалась в кольце чужих рук. И светлая ладонь с аккуратными заострёнными когтями спокойно и как будто привычно легла сквозь одежду мне на грудь, поглаживая.

Я ощутила, как пришла в движение сила. Но ещё больше насторожилась и испугалась, когда увидела канат – настоящий толстый пучок магии. Он выходил из моей груди и входил в горло замершего рядом со мной ледяного ашсара.

Это был он. Вэйрин Эль-Шао. Это…

– Это ведь вы меня вытащили. Я помню, – мой голос звучал тихо. Почти спокойно. Почти равнодушно.

– Да. Ты была слаба. Всё было под угрозой. Мне пришлось завязать ритуал на себе, – голос мужчины рядом со мной звучал совершенно ровно, без капли сожаления. Прохладное дыхание касалось моей макушки.

– Вы уверены, что никогда не пожалеете о том, что сделали,  наследник Эль-Шао? – Совиный лорд не пытался приблизиться к нам.

Он замер у стола, тяжело оперся о столешницу, не сводя с нас золотых сияющих глаз.

В них не было враждебности. Только лёгкий холодок интереса и как будто одобрения. И предупреждения.

Кайтиш вёл с Эль-Шао один ему понятный диалог. У этих двоих явно был за плечами целый мешок тайн. А то и больше.

Стало очень тихо. Так тихо, что я смогла различить едва заметные звуки с улицы.

Воздух дрожал от сдерживаемой мощи, которой мерились эти двое.  Тяжесть упала на плечи, сдавила голову, настолько велика была чужая сила.

– Вы ее сейчас-с пришибетес-с, защитнички! – Заверещал кто-то тоненьким голосом.

Объятия стали на миг крепче. А потом чужие руки исчезли – и появились уже на моих плечах.

Мне показалось, как будто вокруг меня сомкнулся теплый снежный кокон. Серебристая прядь волос пощекотала щеку.

– Я абсолютно уверен в том, что делаю, кайтиш Амарлео. Я уважаю вас, как Высшего Мастера-Заклинателя. Но не вам более указывать мне, что и как делать. Я сделал лучший выбор из возможных. А вам уже пора отучиться так глупо запугивать юных девиц, – голос того, кто стоял за моей спиной, налился такой силой, такой незримой мощью, что мурашки нервно намекали – вы влипли, адептка Алисия.

– Набрался сил, мальчишка, – лягушачий рот смеялся. Одобрял. Нас одобрял, клянусь, вопреки всему представлению! Совиный лорд закашлялся, прикрыл рот рукавом, – что, Глава твоего рода-то уже знает? – С какой-то лукавой поддевкой уточнил покровитель.