Сделав знак глашатаю, чтобы не смел объявлять о его приближении, и слугам, чтобы отстали, молодой фараон направился к пирующим. Уже издали он услышал голос сестры Бакетамон, видно, вечеринка собралась по ее инициативе. Девушка призывала послушать новую песню, компания затихла.

Тут и Аменхотеп услышал сначала звуки лютни, а потом чарующий, чуть низковатый женский голос. Он обволакивал, хотелось без конца впитывать эти звуки, идущие, казалось, не от уст, а из души поющей девушки.

Девушка закончила песню, но продолжила игру, потому остальные сидели все так же тихо.

Девичий стан точно выточен рукой умелого скульптора, в волосы кокетливо вплетены цветы, на тонких запястьях изящных рук чуть позвякивающие при каждом движении браслеты, от узкой щиколотки стройной ножки, которую певица поставила на стул, чтобы опереть лютню, не отвести глаз… И голос… он незнаком и волнующе знаком одновременно, словно из забытого хорошего детства…

Вдруг его пронзило понимание: неужели это Неф?! Его давняя подружка по учебе стала такой красавицей?!

– Неф… – Голос Аменхотепа внезапно чуть осип.

Девушка обернулась, быстро сняла ногу со стула и опустилась на колени:

– Приветствую тебя, пер-аа, жизнь, здоровье, сила!

Многочисленные косички упали вперед, закрывая лицо.

– Встань.

На него глянули большущие глаза. Аменхотеп обегал взглядом ее всю от макушки до ступней и снова переводил глаза на лицо. Совершенный овал, высокие скулы, пухлые, красиво очерченные губы, точеная шейка… И все это озарено каким-то внутренним светом, дышало удивительным спокойствием и радостью любви к жизни, точно она знала о жизни что-то такое, чего пока не смог осознать он сам.

Сколько так стояли пер-аа и его бывшая подружка, неизвестно. Аменхотеп видел только Нефертити, а она утонула наконец в его глазах, о чем мечтала столько бессонных ночей.

К действительности их вернул насмешливый голос Бакетамон:

– Что, братец, изменилась наша Неф?

Только Бакетамон позволяла себе столь бесцеремонно обращаться к молодому фараону, даже царица-мать звала его пер-аа.

Аменхотеп вздрогнул, перевел взгляд на сестру, потом немного неловко чуть поклонился (просто кивнуть не позволяла болезнь) и, резко развернувшись, отправился прочь.

Дождавшись, когда фараон отойдет чуть подальше, Бакетамон довольно захлопала в ладоши:

– Влюбился! Влюбился!

– Что ты! – вспыхнула Нефертити.

– А ты чего покраснела, словно охрой натерли?

– И вовсе нет! – с досадой топнула ногой девушка.

– Покраснела, покраснела. А как он смотрел на тебя!.. Словно хотел съесть в то же мгновение! – Бакетамон даже руками показала, как хищник впивается в жертву когтями, а потом вдруг сокрушенно вздохнула: – Только к чему тебе такой урод?

– И вовсе он не урод!

– Опять то же самое! Сейчас станешь твердить, что он умный и у него глаза…

– Да, умный.

– Неф, поверь, для мужа это не самое главное.

– Но он пер-аа.

– Тебе пер-аа нужен или муж?

– Какой муж?! – наконец сообразила Нефертити. – Кто тебе сказал, что он на мне женится?

– Женится, женится. После ТАКОГО взгляда женится обязательно.

Вечеринка как-то сама собой сошла на нет, все стали расходиться.

Бакетамон оказалась права, Аменхотеп потерял голову, он не мог уснуть до самого рассвета. Перед глазами стояла Неф, спрыгнувшая с колесницы, Неф, играющая на лютне, ее большущие глаза, чувственные губы, нежный овал лица… звучал грудной голос…