Ехали мы недолго, минут пять, и всё это время я молчала, вглядываясь в мелькающие за окном дома и деревья, укрытые снегом, как белым покрывалом. Мне бы немного этого вечернего покоя, а я вместо того, чтобы праздно валяться на кровати и читать любовный роман, еду неизвестно куда. Хорошо хоть, что известно к кому. А может, и нехорошо…

Магмобиль наконец остановился, и я вытаращила глаза, как ребёнок, уставившись на то, что увидела за окном.

— Прошу, айла. Выходите.

Я сглотнула слюну, ставшую неожиданно вязкой, и шепнула:

— Вы шутите?..

— Ни в коем случае. — Ответ был ироничным, но вот голос — абсолютно бесстрастным. — Выходите.

Арчибальд, видимо, решил пойти ва‑банк. Он знал, что я не смогу отказаться. Только не от этого!

Меня привезли в «Иллюзион»! «Иллюзион» — единственный в Альганне парк иллюзий, созданный много сотен лет назад и тщательно охраняемый. Билет туда стоит слишком дорого, невероятно дорого. Но говорят, что это окупается, потому что в «Иллюзионе» нет места плохим мыслям, и это прекрасный способ повысить себе настроение.

В «Иллюзион» приезжали со всех концов света, платили за билет — и выходили оттуда со счастливыми улыбками на лицах. Закатывали глаза и говорили: «Защитник, это божественно!»

Как же жалко, что со мной сейчас нет Рона! Он бы с удовольствием посетил «Иллюзион». Для него, как и для меня, билет туда был слишком дорог. Но и ему, как и мне, тоже было интересно, как там всё устроено.

Я вышла из салона и, выпрямившись, уставилась на разноцветную вывеску, мигающую тысячами огней. Краткая надпись «Иллюзион» и резные деревянные ворота — вот и весь фасад. Ни охранников, ни зазывал, ни очередей. Впрочем, насчёт последних было понятно — билеты покупались в другом месте.

— Возьмите.

Мне в руку сунули что‑то холодное и твёрдое. Я поднесла предмет к глазам и расплылась в улыбке, увидев билет в «Иллюзион» — золотую монетку с моим именем.

«Эн Рин, посетитель номер тринадцать тысяч четыреста шестьдесят пять».

Наверное, это за год…

— Идите. — Охранник тронул меня за плечо. — Билет просто в карман положите и идите. Ворота сами откроются.

Я кивнула и почему‑то задала наиглупейший вопрос:

— А вы?

Мужчина хмыкнул.

— Мне никто билетов не покупал, айла. Приятного вам вечера.

Что ж… Теперь я уже не сомневалась, что он будет приятным.

Внутри оказался лес. Кто бы мог подумать — настоящий заснеженный лес посреди Грааги! Конечно, это была иллюзия, но какая качественная! Снег под ногами хрустел, переливаясь, словно драгоценные камни, слетая с деревьев от лёгкого ветерка, и вокруг стояла такая прозрачная, невесомая тишина… Если не считать звука моих шагов.

Небо расстилалось над головой тёмным покрывалом с россыпью звёзд. Глаза у меня невольно заслезились — здесь, в столице, никогда не бывает видно столько звёзд… А вот на севере, где я родилась — да.

Морозный воздух вошёл в лёгкие, выжигая болезненные воспоминания, и я, теперь уже смеясь, искала знакомые с детства созвездия.

Коса Защитницы. Справа от неё — Костёр Надежды. Ниже — Меч Защитника. И моё любимое, раскинувшееся почти у самого горизонта созвездие Книга Знаний.

По лесной тропинке я шла очень долго, мне показалось — вечность. Ночная темнота постепенно растворялась, уступая место предрассветным сумеркам, становилось всё теплее и теплее, и снег таял, обнажая сначала набухшие почки и голую землю, затем — маленькие листочки и журчащие весенние ручейки, и уже после — густую листву, сочную траву и яркие цветы.

Когда наступило лето, солнце стояло в зените, но жарко не было — было хорошо. Моё зимнее пальто исчезло, зато появились зелёный сарафан и сандалии, а ещё — плетеная корзинка, куда я собирала спелую лесную землянику.