Я удивленно изогнула брови и посмотрела на своего сегодня уж очень странного братца. Обычно он и близко ко мне подходить не любит, а тут еще и помощь предлагает.

– И чем же? – спросила осторожно и даже перестала складывать вещи.

– Просто помогу тебе отправиться в академию, – улыбнувшись, ответил он. – Даже несмотря на протест родителей. Хотя протестует тут только папа…

Мы одновременно повернули головы на всё еще спорящих предков и синхронно вздохнули.

– … А я тебе говорю, Верона, что Нике не место в этой академии! – продолжал ругаться отец. – Ты хоть знаешь, что это за академия? Ты не бывала там и Ника туда не поедет. Она может не вернуться.

– Не знаю, но ты сейчас говоришь глупости, – спокойно отозвалась мама. – Это просто академия. Одна из многих. Она находится на перекрестке миров, далеко от нас, поэтому и баек ходит не мало, а на самом деле…

Да, папа у нас любил отстаивать свою точку зрения. Упрется, как гора, и фиг с места сдвинешь. Магия земли ему определенно подходит.

Я перестала вслушиваться, так как время поджимало. Если я сейчас просижу просто так, то в академию я попаду без вещей. Главное – вообще туда попасть, письмо так и лежит в кармане у папы. Взглянув еще раз на Хоуп, я одним взглядом поторопила её выудить заветный пергамент и вновь вернулась к сумке.

– Так, джинсы, кофты, белье есть, – ворчала себе под нос, вспоминая, всё ли взяла, – зубная щетка, ботинки, куртка… бли-и-ин, куртка с обувью внизу находятся, – простонала вполголоса и нахмурилась.

Вот как мне незаметно дойти до коридора и забрать вещи? Повернулась к Хоуп, но та округлила свои огромные глазки и отрицательно мотнула головой, так как прекрасно поняла, о чем я в этот момент думала.

Ну, вот, придется самой изворачиваться. И только я хотела осторожно прокрасться вниз, как…

– Ты куда? – Барт схватил меня за руку и усадил обратно.

– За вещами, – тихо ответила и постаралась высвободить руку. Но не тут-то было, Барт держал крепко. – Эй, выпусти. Я же должна собраться.

– Вот это тебе понадобится гораздо больше, чем вещи, – он вложил в мою ладонь… резинку для волос. Обычную, черную, ничем не примечательную резинку. Разве что плетение у нее было интересным и все.

– Эм… спасибо, наверное. Но у меня и своих резинок хватает.

– Это не просто резинка, глупая, – со вздохом и, словно маленькому ребенку, пояснил он. – Это артефакт. Эта «резинка» способна превратиться в длинную толстую цепь, которая сама опутает противника. Долго над ней возился, но вот, как видишь, отдаю любимой сестре.

– И в чем подвох? – спросила настороженно, держа в руках эту самую «резинку» так, словно она была каким-то ядовитым существом или вот прямо сейчас готова была обернуться в упомянутую цепь.

– Да ни в чем, – пожал плечами Барт. – Просто я пока её не опробовал, так что ты будешь кем-то вроде первопроходца.

«Ага, скорее уж, подопытным кроликом», – добавила про себя и хотела уже вернуть резинку, но… подумала немного и всё же нацепила её на пучок. Понятия не имею, как поведет себя эта штуковина и будет ли вообще работать, но взять всё же стоит. Потом буду разбираться, что это такое и как ей пользоваться.

– …я тебе еще раз повторяю, Верона, что Аннике там не место, – громыхнул отец. – В свое время я не пустил туда Барта, а сейчас не отпущу Нику. И это не обсуждается.

– Как раз это очень даже и обсуждается, – не менее грозно возразила мама, – Барт не пошел в ВАИ по своим причинам, но Ника вполне сможет там учиться…

– Спасибо, – проговорила тихо, наблюдая за Хоуп, которая уже лапку вытянула, чтобы добраться до заветного пергамента. – За резинку. То есть, за цепь. Ну, ты понял. А почему тебя не пустили в ВАИ?