– Давай, брат, не дрейфь, – хлопнул его по плечу тяжелой рукой монументальный Игорь так, что не слишком спортивный Матвей слегка согнулся под силой подбадривающего братского жеста. – Вы с женой, вроде, ровесники, а ты себя ведешь, как маленькая суеверная девочка. Ладно, бабуля была женщиной деревенской, а им свойственно развлекать себя всякими выдумками. Но ты же взрослый мужик. Пожалей наши ноги. Дама уже, понятное дело, устала, а я вчера на тренировке так квадры убил, что ноги еле разгибаются. Здесь гораздо ближе. Двадцать минут максимум – и мы дома. Что за это время вообще может случиться, тем более, когда рядом такая машина, как я? Никому не дам в обиду младшего братишку, – он протянул руку, чтобы ущипнуть Матвея за щеку, как часто делают с милыми малышами, но тот отмахнулся.

В присутствии двоюродного брата Матвей и Ксения менялись местами. Ее Игорь часто хвалил и обращался в целом как истинный джентльмен, а над младшим братом любил подтрунивать, но, в отличие от бабушки, делал это по-доброму. Тем не менее, Матвей не был ценителем подобного чувства юмора.

Он раздул ноздри, запыхтел, принялся переминаться с ноги на ногу. Матвей и сам не знал, полагается ему считать себя городским или деревенским, учитывая своеобразный бэкграунд. Сложившийся круг общения, востребованность в качестве умелого IT специалиста и годы, прожитые в Москве, конечно, помогали чувствовать себя в городе как дома. Но сейчас второй вариант казался куда ближе, и в районе солнечного сплетения что-то тревожно сжалось. С другой стороны, действительно, что может произойти на этом маленьком отрезке леса? Здесь и теряться-то негде. Он только кажется бесконечным из-за своей густоты. А на самом деле так будет куда короче, чем в обход. Матвей с сомнением пожал плечами.

– Ну пожа-алуйста, – протянула Ксения, крепко прижавшись к плечу мужа с другой стороны.

– Ладно, хрен с вами. Уговорили, – махнул он рукой и нехотя ступил на тропинку.

Первые десять минут они продвигались довольно бодро, но вскоре наткнулись на развилку.

– И куда теперь? – почесав в затылке, озадаченно спросил Игорь.

– Понятия не имею. Давно я тут не ходил, – раздраженно ответил Матвей. – Давайте лучше вернемся. Я сразу говорил, что это дурацкая затея.

– Шутишь? Ни за что. Мы же уже почти на месте. Глупо сейчас разворачиваться. Подожди-ка минутку, посмотрю путь по навигатору, – возразила Ксения. Она достала смартфон, нахмурила брови. – Хмн… Очень жаль, но он показывает только главную дорогу. Но мы уже совсем близко к деревне. В любом случае не заблудимся.

– Давайте свернем на левую тропинку. Она выглядит более протоптанной. Значит, по ней чаще ходят, – предположил Игорь, погладив бороду с видом мудрого старца.

– Ну не знаю. Как по мне, они одинаково заросшие. Я бы ни по одной ходить не стал, – пробубнил Матвей и брезгливо стряхнул упавший листок с короткостриженной макушки.

– Решено, идем по левой, – ухватила его за локоть Ксения и подтолкнула.

– Кстати, Игорь, а ты знаешь, почему бабуля не советовала ходить в лес? – поинтересовалась она у старшего брата.

– А что, тебе Мэтью разве не рассказывал про великую и ужасную тайну Земляникино? – шутливо уточнил он.

– Ну, говорил что-то про семейку людоедов, просто хочу послушать твою версию.

– Не людоедов, а каннибалов, – вмешался Матвей.

– Пф… Ну да, разница же принципиальная, – иронично фыркнула Ксения.

– Верно, была такая страшилка, – начал рассказывать Игорь. – Их дом стоял недалеко от деревни, как раз где-то в этой части леса. Эти типы, Кулаковы, были, мягко говоря, странными. Чужаков не любили и не подпускали близко к своему неприкосновенному роду. И это не просто фигура речи. Все было до такой степени плохо, что много лет они размножались только путем инцеста. Братья «женились» на сестрах, дяди на племянницах и так далее. Конечно, это не могло не сказаться на потомстве. Из поколения в поколение они становились все уродливее. Имели разнообразные генетические дефекты и отклонения, физические и ментальные, были болезненными, некоторые даже не умели разговаривать. И соответственно потихоньку начали вырождаться. Так их осталось четверо. Мать, отец, старшая дочь и сын. Парню как раз не повезло, он настолько отставал в развитии, что совсем не говорил. Ни детей, ни внуков у Кулаковых больше не получилось. А старшая дочь умерла от какой-то болезни, когда ей было примерно сорок. Надо было что-то решать. Тогда они и похитили деревенскую девчонку – в жены своему сыночку.