Как только стадо отойдёт на приличное расстояние, агла сможет вернуться к своей добыче, чтобы провести возле неё несколько дней, отрывая от полусгнившей туши кусок за куском, медленно насыщаясь и попутно отгоняя непрошенных гостей.

С тех пор, как эта агла обосновалась во владениях Ревмира Эттана, она нанесла немалый урон его хозяйству. К счастью, аглы не были плодовиты, производя на свет не более двух детёнышей в год. Да и те часто оказывались съеденными прожорливой родительницей задолго до того, как тонкие иголки – их естественная защита - обретут присущую им твёрдость и наполнятся смертельным ядом. Малыши с первых дней жизни были вынуждены познавать суровую науку выживания в этом жестоком, полном опасностей мире, скрываясь ото всех, даже от собственной матери.

Ревмир Эттан назначил приличную награду за поимку аглы сразу, как только вести о её бесчинствах стали поступать с отдалённых пастбищ. Но вот уже третий год деньги так и оставались лежать в его сейфе нетронутыми, потому что осторожная тварь немыслимым образом ускользала из рук самых опытных охотников.

***

Едва солнце склонилось к горизонту, агла утратила былую расслабленность. Её тело напряглось в ожидании удачного момента для нападения. Вот показался просвет между тушами марпасов, в который можно было легко проскользнуть, уколоть первого попавшегося детёныша и, не теряя времени, выскочить обратно, стремительно взбираясь на дерево, подальше от разгневанных животных.

Она проделывала этот трюк так часто, что почти не ощущала волнения, и только кончик хвоста непроизвольно подрагивал в такт ударам её часто бьющегося сердца. Припав на передние лапы, агла с неожиданной силой оттолкнулась задними конечностями от ветки и пролетела несколько метров по воздуху, собираясь приземлиться как можно ближе к тому месту, откуда было удобнее всего совершать нападение. Марпасы не ожидали появления угрозы с воздуха, и это упущение с их стороны могло дать ей дополнительный шанс на успех.

Цель была так близка, а во рту уже ощущался сладкий привкус гниющего мяса, однако всё изменилось в один миг. Если бы агла могла испытывать хоть какие-то эмоции, она, наверное, удивилась бы тому, что удача отвернулась от неё именно в тот момент, когда казалось, что всё складывается наилучшим образом. Но примитивный мозг этого создания не был предназначен для философских измышлений. Весь смысл существования аглы заключался в том, чтобы выслеживать и убивать добычу, а потом насыщать её мясом своё прожорливое нутро.

Тонкий свист прорезал серые сгущающиеся сумерки, и короткая стрела вонзилась ядовитой хищнице прямо в глаз, обрывая её полёт на полпути до намеченной цели.

- Вот ты и попалась, мелкая дрянь, - мужчина носком сапога поддел мёртвое тельце и, не спеша, достал из седельной сумки мешок, сшитый из толстой кожи марпасов. Только так он мог без опаски доставить ядовитую тварь своему хозяину, чтобы получить за её поимку обещанное вознаграждение.

Марпасы меланхолично посмотрели в его сторону, но быстро утратили к нему интерес, запах этого двуногого был им хорошо знаком и не вызывал беспокойства.

***

- Ты всё-таки сделал это, Райвен, - похлопал мужчину по плечу довольный тер Алонсо - управляющий обширного поместья, в котором Райвен работал загонщиком последние два с половиной года. – Сколько она нам крови попортила, мерзкая гадина. А уж какой урон нанесла поголовью марпасов. За три года наберётся целое стадо, не меньше. Хозяин будет доволен, - продолжал радоваться благополучному избавлению от аглы пожилой мужчина, с детским интересом разглядывая ощетинившуюся сотней ядовитых иголок тварь.