– Отец!!! Она выпустила вестника! – встрепенулась до этого молча стоявшая рядом с седым девушка. И этот крик тут же сбросил едва державшиеся радушные маски с хумансов.

– Густав, орка в расход! Ведьму только живой!!! – седовласый, ещё в прыжке из седла, скастовал стену огня, пытаясь отсечь от лесной кромки Зорраха и Гудрун. Но орков на месте уже не оказалось, и добрая дюжина арбалетных болтов, поспешно выпущенная охотниками, не нашла своей цели.

Поляна наполнилась недоумёнными возгласами людей, растерянно оглядывающимися в поисках ускользнувшей дичи. Вот же, на этом самом месте, только что стояли Ведьма и здоровенный орк… мгновение – и их не стало. Лишь потрескивание занявшегося огнём кустарника, да ревущее пламя магического огня.

Седой досадливо скривился, метнулся к месту, где до этого стояли орки, припал к земле. И вдруг резко развернулся к девушке в капюшоне:

– Инга… где? – девушка подняла руки, с расслабленными бледными кистями на уровень плеч, покачиваясь, словно в трансе.

– Они… здесь… рядом, отец… уходят… астральная тропа…

Седой в ярости зарычал, оскалив зубы:

– Шлюха ковенская! Не уйдёшь… Инга! Вызови гончих!

– Отец… нет, нет! Нееет!!! – девушку трясло, капюшон свалился и пышные каштановые волосы разметались по плечам. Глаза магессы – изгоя стекленели, пальцы на руках скрючила судорога.

– Надо, родная, надо… иначе никак… ты помнишь… король обещал…

Девушку затрясло ещё сильнее, она упала на колени. Седой подскочил ближе, поддержал запрокинувшуюся было голову. Из-под распахнутых век, ушей и носа магессы тёмными ручейками потекла чёрная кровь.

Пространство вокруг изгоев подёрнулось серой дымкой, воздух загустел, аура ужаса заставила отпрянуть королевских арбалетчиков в стороны. Тяжёлый резкий запах разложения заполнил ещё недавно цветущую поляну.

Зелёная трава на пятачке диаметром несколько метров растворилась в грязной зловонной кляксе с шевелящейся бурой массой. Неизвестная субстанция пошла крупными пузырями и забурлила, покрываясь несколькими воронками, в центре которых стали стремительно расти бесформенные коконы.

Девушка на руках седого мага вскрикнула раненой птицей, на её губах проступила розовая пена. Старик осторожно и нежно провёл открытой ладонью по её волосам:

– Потерпи, darnenn…

В этот самый момент бурые коконы лопнули с чмокающим звуком один за другим и из них на поляну выскочили существа, напоминающие собак с напрочь содранной кожей и кровавыми провалами вместо глаз. Издаваемый ими скрежещущий скулёж и злобные порыкивания в сторону арбалетчиков заставили замереть последних.

Девушка с трудом приподняла голову и издала еле слышный свист, тут же закашлявшись.

Поднятые магией Гончие в едином порыве унеслись в лес.

– Чего встали, олухи? За ними! И без Ведьмы не возвращайтесь! Отвечаете своими никчёмными жизнями перед королём! – арбалетчики и большая часть конных охотников устремилась вслед гончим, – Густав! – к седому подскочил один из гардов, до сих пор игнорировавших всё происходящее на поляне. – Возьми, – маг протянул гарду небольшую флягу тёмного стекла, – слушай внимательно: когда гончие настигнут орков и те выпадут из астрала, минуту-две не смогут серьёзно сопротивляться. Разобьёшь склянку над затылком Ведьмы, дальше Пьявка сделает всё сама, возьми Бренна и Сколя с собой, следите, чтобы ковенская шлюха осталась жива. Орка после того, как кончите, сжечь вместе с вещами! Слышишь, Густав! Не то…знаю я вас, хозяйственных…

На лице гарда не дрогнул ни один мускул:

– Сделаем, как вы сказали, хозяин, – Густав кивнул головой другим гардам и через минуту, вскочив в сёдла, молчаливая тройка королевских охранителей унеслась за погоней…