Как ей удалось уговорить дежурных, так и осталось загадкой.

Глен тоже что-то понял, и так повелось, что с этого момента они на пару таскали мне еду: звездокрыл – перекусы, заменяющие завтрак и ужин, ядожалка – контейнеры с обедом.

Так я и бегала от Арктанхау все последние недели.

И самое ужасное, что чем больше проходило времени, тем сильнее меня пугала сама мысль столкнуться с Кристеном лицом к лицу и все невозможнее виделся тот вариант, где я подходила первой.

И Арктанхау не дождался. Пришел сам.

А теперь я смотрела на него с видом испуганного суслика и не могла оторвать взгляд от его глаз, сжатых челюстей, общей напряженности, сковавшей все тело.

Не знаю, сколько бы мы так простояли в пустом коридоре, если бы не Конфетка, которой надоело ждать от меня внимания.

– Р-р-р! – возмущенно рыкнула она, боднула меня мягкими рожками и повернулась к хозяину.

А потом сделала короткий, зато очень шумный тыгдык по коридору и одним мощным прыжком запрыгнула на руки пошатнувшегося от внезапно свалившейся на его руки тяжести Кристена. Тот привычным движением подхватил своего драконенка под мягкое место, прижал и похлопал по спинке.

И это оказалось настолько спасительно мило, что я отмерла и даже нашла в себе силы подойти. Спросила:

– Учите новую команду?

– Нет. – Кристен похлопал по голове пристроившуюся на его плече девочку и решительно опустил на пол. Ядожалка возмущенно засопела, явно осуждая такой поступок «папочки», но северянин уже выпрямился и в упор посмотрел на меня. – Просто кое-кто чувствует, что я улетаю, и теперь постоянно хочет внимания и на ручки.

Ауч. Это было больно.

Тем не менее я сделала вид, что все нормально. Даже нашла в себе силы уточнить:

– Летишь на Ио вместе с Бушующим?

– Да,– кивнул Кристен. Помолчал секунду и добавил: – Кай-Танаш отправил парочку посланий трибуну[1] и старейшинам круга, пытаясь добиться правды, но мои соотечественники не горят желанием делиться своими тайнами. Поэтому ректор решил послать нескольких адептов с факультета небовзоров и Бушующего, чтобы разобраться в моих силах.

Конфетка, которой наш разговор не казался чем-то интересным, села возле ног хозяина и требовательно рыкнула. Тот растерянно похлопал себя по карманам сине-желтой формы факультета ядожалов, достал из одного резиновый мячик и бросил.

– Эрик и Власта летят с нами, – заметил Кристен, наблюдая, как с громким топотом драконица бежит за игрушкой, а после возвращается к нему.

Короткий замах. Стук мяча и шум сорвавшейся с места Конфетки.

– Получается, она останется совсем одна? – сказала я, с грустью подумав и о себе тоже.

– Ректор запретил увозить молодых ядожалов с архипелага. Летят только взрослые, те, что безусловно преданы матриарху и вернутся по первому ее зову.

– Понятно… А как долго… Когда ты… обратно? – промямлила я.

Кристен помолчал, сосредоточенно наблюдая за скачущей по коридору драконицей, и невпопад ответил:

– Медный заберет Конфетку к себе. Надеюсь, что когда ребята вернутся, то она сможет привыкнуть к Эрику, и через год они прилетят на Ио, чтобы я мог с ней повидаться.

– Что?.. – прошептала я, отказываясь верить в услышанное. – Что значит, когда ребята вернутся? А… ты?

Кристен молчал. А мне вдруг стали очевидны и его напряженность, и некая скованность в разговоре, и мрачная решимость, застывшая в глубине глаз… Он не вернется с Ио. Для него это путешествие без обратного конца. Без шанса вернуться на архипелаг Берег Костей и продолжить обучение в академии З.А.В.Р.

И я отказывалась верить, что это возможно.