Миг – и собаки спущены; ещё миг – и воины вскинули луки; а дальше Фолко, Торин, Малыш и весь их небольшой караван оказались окружены рычащими и скалящимися пастями.

– Тихо ты, тихо! – урезонивал Маленький Гном самую крупную и злющую по виду псину. – Не лезь, покуда башку не развалил – вишь, меч какой?

Гончая словно бы поняла, вдруг усевшись на задние лапы и коротко взлаяв. Стая послушалась команды, собаки замерли, взяв хоббита и гномов в плотное кольцо.

– Древо Белое и все листья его! – за собаками возник гондорский воин, лук наготове. – Что я вижу?! Молодцы, собачки, всё верно – не враги, это не враги!..

– Вот уж поистине неожиданная встреча.

Очень высокий гондорец с редкими для этого народа золотыми волосами сидел в походном шатре напротив хоббита и гномов, а позади него стояло знамя – в одной половине гондорское Белое Древо и Семь Звёзд, а в другой – белый конь в зелёном поле, за которым на горизонте – окутанные огнём горы.

– Поистине, – суховато ответствовал хоббит. – Но я рад свиданию, твоя светлость, владетель Этчелион Итилиенский.

Гондорец отвернулся и тяжело вздохнул.

– Нет нужды поминать прошлое, – проговорил Торин. – Мы продолжаем сражаться. Эодрейд взял штурмом Эдорас и провозгласил восстановление Роханской марки. Это было славное дело.

– Ты прав, почтенный Торин, сын Дарта. Нет нужды поминать прошлое. Хотя… – кулак владетеля сжался. – К вашим предостережениям не прислушались и заплатили высшую цену. Король погиб, как подобает королю, на поле боя…

– Но куда больше погибло простого люда, – зло перебил Торин, и хоббиту пришлось пнуть его под походным столиком.

Владетель Итилиенский вновь вздохнул, виновато разведя руками.

– И вновь скажу – ты прав, мастер гном. Но что толку во взаимных упрёках?.. Не моя вина, что от ваших предостережений отмахнулись.

Все четверо собеседников умолкли, очевидно, вспоминая одно и то же – тот осенний день в прекрасном Минас-Тирите, великолепном, роскошном, сказочном; и тронный зал владыки Гондора, короля Воссоединённого Королевства, Элдариона, сына Элессара, и слова, что прозвучали там.

Слова, что никого не спасли, и никому – почти никому – не помогли.

– Ведомо ли владетелю Этчелиону, что за Андуином бродят новые, невиданные племена? – вдруг безмятежно осведомился Малыш. – Этакие, в круглых шапках с мехом?

– Нет, – покачал головой гондорец. – Мой отряд только недавно прорвался на север вдоль самых подножий Эфель Дуата, а разведки на Андуине у нас уже давно не было. Но позволь спросить тебя, мастер гном…

– Зачем? У нас своя дорога, владетель.

– Быть может. Но времена сейчас неверные, может, лучше будет, если часть пути мы проделаем вместе?

– Владетель знает, куда мы направляемся? – поднял бровь Фолко.

– Право же, для этого не нужна особая премудрость, – усмехнулся Этчелион. – Вы бились в отрядах Эодрейда, и внезапно, когда ещё не закончилась война в Рохане – а она ведь не закончена, я уверен, – оказываетесь здесь, на восточных её границах.

– Нам случалось оказываться и в куда более странных местах, владетель Итилиена.

– Бесспорно, мастер Фолко, сын Хэмфаста, бесспорно. Не подлежит сомнению также и то, что вы, оказав помощь в восстановлении Рохана, теперь спешите на бранное поле под стены Минас-Тирита.

Малыш открыл было рот, и теперь уже Торин пнул того под столом.

– Потому что именно туда направляется и мой отряд, – продолжал Этчелион.

– Да простит меня высокородный владетель, – перебил его Маленький Гном, – но, сдаётся мне, вы от Минас-Тирита удалялись, а никак не «направлялись туда»!