Эркенбранд скорчил недовольную гримасу и сел, разводя руками.

– Кто ещё? – Король оглядел своих Маршалов. – Ты, Брего? Фрека?..

– Если позволит владыка Эодрейд, – вдруг поднял голову Торин; король кивнул.

– А почему повелитель так уверен, что наши враги не начнут междоусобицу? Почему не попытаться устроить так, чтобы ховрары вцепились в горло хазгам или же они вместе – хеггам? Или чтобы все дикие племена, заполонившие Эриадор, не пошли бы искать добычи во владениях Отона? Король-без-Королевства умел, когда надо, мастерски ссорить соперников, не давая им объединиться.

– Гному виднее – он под Олмеровой рукой ходил! – недовольно пробурчал Эркенбранд.

– Довольно, Вестфольдинг! – Король шагнул к старику, сжимая кулак. – Ты оскорбляешь тех, кто честно проливал кровь за жизнь и свободу Рохана! Уйми гордыню, предупреждаю, пока я не приказал вывести тебя с Совета!..

Фолко заметил жёсткий и неприязненный взгляд Брего, исподтишка брошенный на правителя.

Однако Эркенбранд, похоже, сообразил, что зашёл слишком далеко.

– Прошу прощения у моего короля… – проворчал он, по-бычьи нагибая голову.

– Прощение дано, – уже мягче ответил Эодрейд. – Я жду слова остальных моих Маршалов!

– А можно мне? – вдруг поднял руку Малыш, невинно уставясь на хозяина Эдораса.

Король улыбнулся, кивнул.

– Надеюсь, мастер Строри, гнев досточтимого Эркенбранда, держателя Вестфолда, правда, несколько раздражительного сегодня – на тебя не падёт.

– Я – за поход, – безмятежно объявил Маленький Гном. Фолко и Торин воззрились на него с удивлением, а гном, похоже, даже пнул младшего товарища под столом. – Только чтобы так, слова королевского не нарушая.

– Это как же? – проскрипел Эодрейд, буравя Малыша взглядом.

– Ну, всякое же может случиться с каким-нибудь нашим караваном… – с энтузиазмом принялся объяснять Строри, однако король лишь покачал головой.

– Понимаю тебя, достойный гном. Но, увы, у нас нет на это времени. Ждать, пока случится что-то такое в этом роде…

– Королевское же слово, – торжественно провозгласил Малыш, – нарушать никак не можно. Оно, королевское слово, дороже крови и жизни…

– Нет! – вдруг яростно перебил король. – Дома отстроишь, поля засеешь, скот и кони новые родятся. А людей не вернёшь! Воины – другое дело; но и они, коль суждено погибнуть, погибнуть должны не напрасно! Вот и думайте, Маршалы!..

– Э… э… О мой король… Король мой, значит… Мыслю я… э… опасно это. Ну да. Опасно. Вот. – Брего наконец решился подать голос.

– Опасно, говоришь ты, Третий Маршал? О да, конечно, опасно! Очень опасно идти с шестью тысячами против троекратно сильнейшего врага!.. Однако штурмовать Эдорас было ещё опаснее – или драться с подкреплениями Терлинга на берегах Гватхло!.. Но мастер Холбутла заметил справедливо – союз с Морским Народом круто меняет дело. Это четыре тысячи мечей! С таким войском можно смело идти на Тарбад – быстро и скрытно, вдоль русла реки!

Фолко сжал зубы: принятый разговором оборот очень ему не нравился. Эодрейд говорил так, словно решение уже принято и осталось решить сугубо военные вопросы – хватит ли сил, куда направить главный удар, как привлечь союзников, словно все уже согласились с тем, что договор, подписанный правителем Рохана – не более чем разрисованный детскими каракулями кусок тонковыделанной кожи.

– Но корабли Морского Народа уже ушли, – возразил Фрека, Четвёртый Маршал. – Это ж их теперь вновь собирать надо, гонцов в Умбар слать или ещё куда… И времени сколько уйдёт, пока они силы соберут!

– Да не пойдут они второй раз-то! – неожиданно раздался резкий голос Маленького Гнома. – Они ж пираты известные, честных по пальцам одной руки пересчитать можно. Ну Фарнак, конечно же, Лодин тоже… Говорят, Хельги ничего… А остальные… Тот же Скиллудр! Где для них добыча? Они у ховраров всё, что могли, уже взяли. Друг мой Фолко сказал уже – эльдринги монету звонкую любят, а где сейчас в тех краях монета? Ну, а с хазгами они не дураки просто так в драку лезть.