На правах радушного хозяина Илья провел Лору в особняк, по прихожей, больше походившей на парадный зал, в не менее монументальную столовую. Там уже были накрыты столы, и гости сидели за ними, явно не только что заняв там свои места. Тоже возвращаясь к застолью, Илья представил Лору гостям как свою старинную знакомую, усадил ее за стол рядом с собой и принялся потчевать, пока какой-то другой мужчина наполнял всем рюмки. Позабытый на время и сидящий за столом по другую сторону от Лоры, Лунев недовольно сопел у нее за спиной, но полуобернувшаяся лицом к Илье Лора на него даже не оглянулась: сам привез. И сам же создал ей вот такую дурацкую ситуацию, когда Лоре предложили произнести тост за Илью, которого она якобы давно знала, по его собственным заверениям. Лора кое-как сумела выкрутиться, произнеся общие, подобающие празднику фразы, только таким душевным тоном, чтобы ни у кого даже сомнения не возникло насчет ее доброго отношения к хозяину дома. И, к ее облегчению, после этого гости потеряли к ней интерес. Внимательно выслушали, пристально рассмотрели и вернулись к своим закускам и к беседе с ближайшими соседями по столу. Так что фактически с Лорой остались только Илья да Лунев, сидящий по другую руку. От Володи она вынужденно отвернулась, чтобы видеть разговаривающего с ней именинника. Он болтал почти не замолкая, сыпал шуточками и травил анекдоты, рассказывал интересные истории из жизни. Причем все звучало живо и остроумно, так что Лора, поначалу опасавшаяся встретить здесь развязных грубиянов, под стать прежней луневской компании, была приятно удивлена, общаясь с Ильей. Отбросив всякие опасения, поддержала следующий тост в честь именинника и еще один. После чего поймала себя на мысли, что, может быть, Вовка и не заслуживает слишком суровой кары за то, что решился ее сюда привезти. Но вот Илья, со своей стороны, не забыл об обещанном Луневу наказании. И в один прекрасный момент, подмигнув Лоре, вдруг встал из-за стола и принес гитару. Заставил Лунева отсесть подальше, чтобы его все видели, и сунул инструмент ему в руки. И даже свет в столовой распорядился пригасить.

– Дорогие гости, – вернувшись на свое место, но не торопясь садиться за стол, Илья постучал ложечкой по хрустальному бокалу, привлекая всеобщее внимание, – сейчас наш золотой бард сыграет и споет в мою честь, а также в честь вот этой прекрасной дамы, – хозяин галантно поклонился Лоре. И наконец-то сел. А Лора, впервые за вечер разворачиваясь к Вовке, успела после этих слов поймать на себе еще несколько быстрых, любопытных взглядов. И, недоумевая по поводу этого вновь вспыхнувшего интереса к ее персоне, уловила чей-то шепчущий соседу голос и даже первое слово отчетливо смогла разобрать: ледорез. Лора едва заметно вздрогнула: неужели за этим столом сейчас вели речь о Ванечке?! И как-то связывают его с ней?! Нет, это казалось слишком неправдоподобным. Поэтому, отмахнувшись от такого предположения, Лора все свое внимание переключила на Вовку. Он уселся поудобнее, перехватил поданную ему гитару, коснулся струн своими чуткими пальцами… и вдруг в столовой стали слышны стенные часы – оказывается, они здесь были, висели, тихонько отсчитывая мгновения, до этого заглушаемые звучащими здесь голосами. А потом, снова заглушая их тихую работу, по столовой прокатился мастерски исполненный гитарный перебор. Гитара была хороша: дорогой, отлично настроенный инструмент. Гитарист был не хуже, в кои-то веки взявшись играть на том, что было действительно достойно его рук. И порожденные ими обоими электризующие звуки заставляли трепетать тех, кто их слышал. Не всех, правда, некоторые так и продолжали жевать под музыку, но большинство отставили тарелки, переключив на Вовку все свое внимание. А Лора так и вовсе застыла, даже дышать начала в такт Вовкиной песне. Мелодия воздействовала на нее какой-то мощной живой вибрацией, от которой девушка ощутила, как у нее по телу пробегают мурашки, а на глазах выступают слезы восторга. И неудивительно, ведь перед ней сейчас был Вовка с гитарой! И Лоре стоило приехать сюда, в этот чужой дом, лишь только затем, чтобы снова его услышать! Две песни Лора выслушала, забыв про все на свете! А когда на третьей Илья коснулся рукой ее плеча, лишь досадливо отдернулась. Но он повторил этот жест, а еще склонился к ее уху и настойчиво прошептал: