Вслед за «Аэрокоброй» комэска на строй «хейнкелей-111» обрушились и остальные семь краснозвездных истребителей. В пикировании летчики вели шквальный огонь по выбранным целям, они пронзали сомкнутый строй бомбардировщиков, и сразу несколько врагов, объятых пламенем, рухнули на изборожденную танковыми траками землю. Атака «сталинских соколов» была настолько стремительна, что уцелевшие немцы даже не успели воспользоваться парашютами.

– Крестам в нашем небе не место! Леопарды – второй заход!

Александр Волин взял ручку на себя, «переламывая» крутую траекторию истребителя, – стремительно приближающаяся земля, которая уже, что называется, била по глазам, послушно ушла назад, под крылья «Аэрокобры». Перегрузка застлала глаза летчика, но сквозь кровавую пелену он увидел в прицеле хвост замыкающего «Хейнкеля-111». Нижний кормовой стрелок в своей гондоле открыл заградительный огонь, но что он мог поделать со своим пулеметом винтовочного калибра против огневой мощи «Аэрокобры»? Verflu-chtische Flugjager! – Проклятый истребитель! Flugenschutze – воздушный стрелок вжал приклад в плечо и бил длинными очередями по мелькающему в прицеле остроносому силуэту. Но русский истребитель каким-то непостижимым образом уворачивался. Внезапно прямо в лицо стрелку ударили вспышки трассеров: ослепительное сияние сменилось багровой тьмой… Очередь крупнокалиберных пулеметов «Кобры» раздробил грудную клетку и череп немецкого стрелка, превратив всю верхнюю часть его туловища в кровавое месиво. А несколько разрывов 37-миллиметровых снарядов в «подбрюшье» переломили фюзеляж бомбардировщика пополам. Пылающие обломки закружились в воздухе.

– «Худые» выше, заходят со стороны солнца! – раздался в наушниках голос молодого летчика, лейтенанта Овечкина. Два «мессера» откололи его истребитель от напарника и теперь зажали его в «клещи». Но молодой пилот даже на краю гибели сумел предупредить своих товарищей. – Они сзади меня, заходят в хвост! Я не могу уйти от них, на помощь!

– Иду на помощь, Костя, держись!

– Не могу… – Молодой летчик маневрировал с большими перегрузками.

Но «мессеры» не отставали, а смертоносное кружево огненных трасс прошивало небо вокруг «Аэрокобры». Вот огненная плеть прошла совсем рядом. А следующая хлестнула по правой плоскости, словно когтями сдирая обшивку.

Но вот сверху на Bf-109G-6 спикировали две «аэрокобры», немецкие пилоты, не принимая боя, переворотом через крыло ушли на пикирование. «Сталинским соколам» остался только лишь дым от форсированных двигателей.

– Леопард-1, прием, это Кожедуб. Мои «лавочкины» идут вам на смену. Выходите из боя.

– Я Поляна-2, прием. Леопард-1, выходите из боя.

– Понял вас, выхожу из боя. Пятнистые – за мной! Уходим на аэродром.

«Аэрокобры» сделали круг и полетели домой.

В этот день Волину еще дважды приходилось поднимать своих «орлят». Воздушные бои над Курской дугой отличались особой ожесточенностью. Советские летчики демонстрировали не только героическую отвагу, но и тактическое мастерство. За три года боев русские воины закалились и приобрели бесценный опыт. Но и немецкие летчики не собирались отступать! Над Кубанью краснозвездные «ястребки» впервые переломили ход воздушного сражения, а над Орлом, Белгородом и Понырями советская авиация развивала тактические успехи в воздухе.

В Сталинградской битве советские летчики-истребители дрались храбро и умело, но в небе соотношение немецких и наших самолетов в последние дни лета 1942 года было семь к одному. Но те, кто выжил в пылающем небе над Волгой, как бывший ас-штрафник Александр Волин, сейчас валили подрастерявших боевой дух «крылатых тевтонцев».