– Юра, запускаемся… пора нам товарищей навестить… в чужой стране.

– Полетели, командир… к запуску готов.

Летчики закрыли створки люков, подключились к гарнитуре, и перед тем, как проверить работоспособность различных бортовых систем, командир попытался запустить вспомогательную силовую установку, необходимую для обеспечения запуска основных двигателей. Но, привычного звука турбоагрегата, к удивлению Филатова, не последовало.

– Что за черт?

Женя попробовал еще раз, но вертолет молчал. Не запускается АИ-9, не запустятся и обе турбины. Вертолет не взлетит. Задание будет сорвано. Группа со спутником попадет в крайне тяжелое положение…

Филатов лихорадочно прогонял в голове свои действия, пытаясь отыскать в них ошибку, но на ум ничего не приходило – он все делал так, как было расписано в руководстве по летной эксплуатации вертолета. Последовательность одна – запуск вспомогательного АИ-9, затем запуск обоих основных ТВ3-117, раскрутка несущего винта до рабочих оборотов, взлет… но АИ-9 упорно молчал!

– Чего стоим, командир? – спросил оператор из нижней кабины, обеспокоенный отсутствием привычного шума.

– Не могу понять…

Женя открыл люк и махнул рукой техникам, следившим за вертолетом из машины, стоящей метрах в пятидесяти. Один из авиационных специалистов тут же подскочил к вертолету.

– Что случилось, командир?

– Отказывается запускаться… – посетовал Филатов и посмотрел на часы: время уже поджимало к взлету. – Надо спешить!

– Так, – техник посмотрел на летчика: – дело здесь серьезное. Вероятно, не на один час работы…

У вертолета появился второй техник. Он выслушал командира, но сразу ничего вслух предполагать не стал.

– Мужики, надо что-то делать! – возбужденно выговорил Филатов. – Срывается важнейший вылет…

Техники о чем-то посовещались несколько минут, после чего подогнали машину, полезли открывать крышки.

– Приехали… – раздосадовано сказал Женя. – Можно пить кофе…

Контрольное время вылета уже прошло, машина намертво стояла на земле, а технари, казалось, в ус не дули, копаясь где-то в глубоких внутренностях боевого вертолета.

– Надолго? – спросил Юра Шубников – оператор вертолета.

– Похоже, что да, – кивнул Женя. – Влетит нам от генерала по самое «не хочу»…

– Надо докладываться, – посоветовал Юра.

– Ну да…

Командир по спутнику вышел на узел связи авиабазы и, как только ему ответили, он коротко доложил:

– Взлететь не смог, отказ техники. Разбираемся в причине.

– Подозрения хоть на что? – спросила база.

– Не знаю. ВСУ не запустился.

– Ясно. Перезвоним…

– Жду.

Не прошло и минуты, как сам Петров вышел на связь:

– Майор, что там у вас? Отказ? Вы понимаете, что срываете выполнение важнейшей задачи? Что молчите?

– Я не молчу, товарищ полковник, – отозвался Евгений. – Я внимательно вас слушаю, пока технические авиационные специалисты ведут поиск неисправности!

Петров помолчал несколько мгновений, успокаиваясь, потом совсем другим тоном спросил:

– Сам-то что думаешь?

– Я не могу понять. Жму запуск, ВСУ не запускается…

Колонна из четырех машин вошла в какой-то населенный пункт, и долго ехала по узким улочкам, прижимая к стенам людей, совершенно не обращавших внимание на европейские лица пассажиров. Городок, в котором было несколько двух – и трехэтажных домов, совершенно не типичных строений для этого района страны, закончился так же внезапно, как и появился. Далее дорога снова начала петлять по холмам, заросшим высокой травой, изредка одиноко стоящими массивными баобабами, время от времени, выползая на пустынные места.

– Здесь водятся львы? – спросил Шайба у командира отряда.