Я не боюсь того, кто изучает десять тысяч различных ударов. Я боюсь того, кто изучает один удар десять тысяч раз. Только мастерство откроет вам дорогу на Пути, а не скверно изученная прорва техник.

Поэтому я концентрируюсь всего на нескольких и стараюсь развить их до доступного мне предела. Каждый день выжимаю себя, делая перерывы только на сон и еду.

День за днём медитация сменяется тренировкой, и вот бушующая Ки вырывается наружу. Открываю глаза, от меня расходятся быстро исчезающие трещины.

Новая ступень!

Очередной шаг на Пути.

Сразу же хочется проверить техники в деле. Крепче Камня могу удерживать намного дольше и покрывать намного большую часть тела. Лёгкий Шаг, отнимавший немало сил, даётся проще, дистанция увеличивается. Тренируюсь, пока не опустошаю внутренний резерв Ки. Довольный успехами отправляюсь в обеденный зал.

Еда здесь всегда свежая. Понятия не имею, откуда она берётся, а Феррон за это время так и не появился. Набираю себе порцию побольше и накидываюсь на неё. Зубы впиваются в сочное мясо.

– Отлично, – голос слышится раньше, чем появляется мой собеседник. – Ты продолжаешь удивлять, Рен.

– Чем? – нечётко спрашиваю я.

Призрак Феррона материализуется напротив меня.

– За такой короткий срок смог продвинутся на следующую ступень.

Пожав плечами, двигаю к себе лапшу с тушёными овощами. Тарелки, расставленные передо мной, стремительно пустеют.

– У меня есть повод, – проглатываю очередное блюдо и тянусь к тарелке с кимчи. – Ты обещал мне показать что-то ещё?..

– Если у тебя остались силы после перехода на новую ступень, – хмыкает Феррон, – можем отправится прямо сейчас.

Смотрю на горку из пустых тарелок и оставшуюся еду.

– Пожалуй, сначала закончу. Чувствую, мне ещё понадобятся силы.

Мы возвращаемся на площадку перед дворцом Феррона, где я едва не умер. Только я стою у лестницы, ведущей в дворец.

– Настало время для нового испытания? – перевожу внимательный взгляд на спутника.

– А ты уже чувствуешь себя готовым? – серьёзно спрашивает меня Феррон.

Вряд ли дальнейшие испытания будут одинаковыми, хотя кто знает?.. Ощущаю нереализованную потребность в силе и лишь качаю головой в ответ на его вопрос.

– Рад, что ты осознаёшь собственные пределы. У тебя есть только один шанс пройти каждое испытание, не спеши. До сего момента ты усердно тренировался, это заслуживает поощрения, – он поворачивается, и из пола поднимается прямоугольная каменная тумба.

На ней начинает прорисовываться прямоугольное поле, похожее по форме на площадку перед дворцом. Жирная глубокая линия очерчивает края, а от них тянутся тонкие линии, разделяя поверхность на одинаковые квадраты.

– Ты хочешь сыграть со мной в игру? – гадаю я. – Как насчёт партии в го?

Долгими зимними вечерами мы с матерью иногда садились за доску. Отца привлекали спортивные состязания. Похоже, я больше пошёл в него, потому что мой склад ума не заточен под продумывание замысловатых стратегий и хитроумных уловок.

– Какой ты нетерпеливый, – хмыкает хозяин этого удивительного места.

Феррон подлетает ближе и начинает объяснять:

– Это механизм управления тренировочной площадкой. Я зову её полигоном.

Когда поле полностью формируется, рядом появляется длинная лента, разделённая на десяток квадратов побольше. В остальной части из камня формируются маленькие статуэтки воинов. Они похожи и на шахматные фигуры, и на детские игрушки, но выполнены с поразительной реалистичностью. Я узнаю в них некоторых противников, с которыми сражался во время первого испытания. Их миниатюрное оружие и броня вырезаны особенно искусно.