Ну, что же ты тянешь?! Говори уже!

– Деревня у нас небольшая… Что может обычный старейшина? – довольный собой ухмыляется он, зарываясь ладонью в рукав мешковатой одежды. – Я честно признаюсь, что могу немного. Но…

Его рука замирает на миг, а для меня время застывает.

Я не хочу знать, что у тебя там, старый прохиндей!

На деревянный стол в свет пляшущего пламени ложится конверт. Он не украшен ни золотом, ни серебром. И всё же по одной лишь плотной бумаге видно, что такой нет ни в нашей деревне, ни даже в центральном городе провинции. У нас тут такие породы деревьев просто не растут. Я-то точно знаю.

От этого послания исходят пульсирующие вибрации, как только оно покидает одежды старика. Мы с сестрой интуитивно чувствуем её, и если я смотрю с тревогой…

Кто мог отправить такое послание дочке лесоруба?

То Лин взирает на конверт с благоговейным трепетом. Её руки дрожат. В комнате прохладно, но на лбу сестры я замечаю лёгкую испарину.

– Бери, Лин, – по-доброму говорит старейшина.

Она переворачивает письмо, и её лицо озаряет свет, словно лучик солнца прорвался сквозь подступающую ночную тьму и нашу крышу.

– Видел, Рен?! – прикусив губу, спрашивает она и демонстрирует обратную сторону конверта.

Там оттиснута красная непривычно большая сургучная печать. Печать… самого Императора с изображением тиары с десятью зубцами. На каждом запечатлён камень, а в три центральных зубца умелой рукой неведомого мастера помещены мифические звери, олицетворяющий стадии развития Пути. От печати исходит пугающая энергетика, но рисунок меня буквально завораживает.

Образы оживают и приобретают форму. В груди разгорается пламя. Давно забыв про боль в теле от ударов Бохая, чувствую приятную дрожь. Она раскатывается по телу, добавляя мне силы и надежды на будущее.

– С тобой всё в порядке? – беспокоится Лин, возвращая меня обратно домой.

Буквально за миг я успел увидеть во всей красе Каменного Карпа, купающегося в бескрайних водах бушующего океана, Железного Журавля, рассекающего грозовые тучи, и гигантского Серебряного Богомола, охотящегося в лесу под стать его размеру. Три этапа развития Пути. Что там дальше, известно только самым знатным кланам и самому Императору.

– Да, всё хорошо. Открывай уже скорее, – меня переполняют радостные эмоции.

Сестрёнка улыбается и ломает печать о край стола.

Комнату моментально заливает бушующей силой. Такой давящей энергии я ещё не ощущал за всю свою жизнь. Ки настолько плотная, что в ней, кажется, можно купаться. Она растекается могучим потоком, просачивается наружу, не находя преграды в стенах и окнах дома, заполняет окрестности нашего жилища.

Все находящиеся в комнате чувствуют это. Мы замираем, а сестра уже вытаскивает сложенную пополам бумагу.

– Я так и знала! – через минуту Лин победоносно смотрит на меня.

Её ликующий взгляд выражает торжество.

– Меня пригласили в… – она повышает голос, вкладывая в него почтение, – …Императорскую Академию Великого Пути.

Мы с отцом пристально смотрим на неё, сияющую, как отполированный поднос. Моя маленькая сестрёнка уедет в столицу Империи… Одновременно меня наполняют радость за неё и лёгкая печаль оттого, что придётся расстаться с ней.

– Что же вы молчите? – возмущается Лин.

– Сложно подобрать слова, – первым сдержанно отвечаю я.

– Потом обсудим, дочка, – бурчит отец.

Похожий на медведя, высокий, широкоплечий мужчина с руками, словно древесные стволы, сегодня сияет, как ребёнок, которому подарили долгожданную игрушку. Его глаза азартно блестят. Ни следа привычной угрюмости. Он понимает, какая дорога сейчас открылась его дочери. Какое будущее, сияющее и полное надежд на лучшую долю.