Поэтому я вежливо поинтересовалась:

— Не подскажете, в какой стороне расположены комнаты участниц?

— Не подскажу, а отведу. Давайте сюда ваши книжки. — Он сказал это таким менторским тоном, будто я какая-то нашкодившая девчонка.

Правда, возразить не успела, потому что герцог быстро забрал у меня мою ношу и уместил горкой в своих больших руках.

— Следуйте за мной, леди Наилия, — скомандовал мой ночной Аполлон и зашагал вглубь темного коридора.

«Слушаюсь и повинуюсь!» — подумала я и незаметно улыбнулась.

Хвостиком последовала за герцогом. Нагнав, спросила, решив завязать разговор, а то скучно бродить по коридорам, слушая только эхо шагов:

— А вы тут какими судьбами?

— Это мужское крыло, — невозмутимо ответил спутник и замолчал.

— А чего мокрый такой? — не унималась я.

Надо было хоть как-то его расшевелить, а то ишь какой деловой, даже с девушкой поговорить не хочет. А на вопросы отвечает как солдат: четко, коротко, по делу и без лишних деталей.

По-моему, я все же смогла привлечь внимание его светлости. Он одарил меня озадаченным взглядом.

— Из купальни, — сказал как отрезал.

— И как купальня, большая? — продолжила я бомбардировать собеседника вопросами.

— Обычная.

— А водичка теплая?

— Да.

Тоже мне, человек нескольких слов!

Ну и ладно. Значит, будем молчать!

Вот так, под треск пламени насмехающихся факелов, мы шагали по лабиринту. Я старалась запомнить дорогу, хоть дело это было неблагодарное. Коридоры все до единого походили друг на друга: мрачные каменные стены и пол, пара-тройка редких картин в позолоченных рамах с изображениями членов императорской семьи да однотипные деревянные двери. Правда, куда те вели, я понятия не имела.

Один «тоннель» сменялся другим, и наконец местность начала мне казаться знакомой. Наверное, достигли крыла с комнатами участниц.

Неожиданно из-за угла выскочила чья-то миниатюрная фигурка и, равно как и я некоторое время назад, врезалась в шагающего впереди меня герцога. Это оказалась красноглазая блондиночка с россыпью рыжих веснушек по всему лицу и облаченная в серую униформу прислуги. Девушка взвизгнула, как будто увидела призрака, и отпрянула от великана, при этом у последнего из рук выпало несколько книг.

— Ой, ваша светлость! — ошеломленно завопила незнакомка, когда поняла, с кем столкнулась. — Простите меня, я случайно! Сейчас все немедленно соберу.

Тут она плюхнулась на пол — благо юбка ее длинного платья была многослойной и из плотной ткани, а то бы неуклюжая точно разбила коленки о каменный пол, — и принялась подбирать раскиданные фолианты.

— Не стоит волноваться, это я вас не заметил, — добродушным тоном произнес герцог и присел на корточки, помогая служанке. Та быстро глянула на полуобнаженного господина, и ее щеки вмиг раскраснелись, как поспевший помидор.

Хм… А он, оказывается, вовсе не высокомерный тип, как я его успела окрестить, пока мы плутали по дурацкому лабиринту. С другой стороны, откуда мне знать, какими качествами в этом мире обладают мужчины, относящиеся к верхушке общества? Только из книг.

За время, пока я пребывала взаперти у религиозных фанатиков, успела прочесть несколько романов местных писателей. Из них удалось почерпнуть некоторые сведения об обычаях и традициях, да и вывод сделать: здесь все так же, как и у нас на Земле, — чем больше денег и власти у человека, тем он обычно более надменный.

А герцог, похоже, совсем не такой. Хотя по одному поступку не стоит судить обо всем характере.

— Еще раз прошу прощения, ваша светлость! — взволнованно вымолвила девица, все лицо которой уже окрасилось в цвет спелой вишни.