А проблемы с Урочищами степняков, под которыми, как я уже понял, тоже были большие залежи магического кристалла, начались, когда похожий взрыв имперцы устроили в Ранхольде, в середине весны – как раз когда новая волна тварей появилась в Марнийских горах…

Значит, двумя этими взрывами Империя спровоцировала появление изменённых Этерниумом тварей и территорий… Проклятье! Нужно будет обязательно проверить собственные шахты – как бы там не начала образовываться подобная мерзость!

Мы продолжаем идти по следу молча, и двигаемся через занесённый снегом лес в сторону кряжа. Чтобы добраться туда, требуется не слишком много времени – уже через колокол с небольшим отряд Торса и я оказываемся неподалёку от отвесных скал.

Следы, по которым мы пришли, ведут в пещеру, чья широкая глотка зияет в камнях словно открытый рот мёртвого великана. Даже каменные отростки сверху и снизу напоминают зубы! Выглядит это жутковато…

– Хорошее место для логова… – цедит Торс, приглядываясь ко входу в пещеру. – Тихое, спокойное…

– Недолго оно таким останется, – замечаю я, чувствуя изменившиеся вибрации. Пока мы шли по следам льва, его метка почти не двигалась и оставалась однородной. Но как только мы приблизились, пучок струн начал вибрировать, «распускаться»… – Кажется, Риордан знает, что мы пришли…

– Что ж, пусть выходит, мы готовы его встретить! Парни, рассредоточиться!

Охотники мигом рассыпаются полукольцом, держа наготове луки и копья с наконечниками из Этерниума, а мы с Торсом остаёмся напротив входа в пещеру, в паре десятков шагов от него.

– Хватит сил повторить фокус с воздухом, Рик? – уточняет здоровяк, доставая из поясной сумки стеклянный бутылёк с ярко-красной жидкостью. – Клянусь древними рунами, если поможешь нам одолеть это чудовище – конунг щедро тебя наградит! Тебе надо всего лишь задержать тварь, пока я не… Приготовлюсь.

– Приготовишься? – не понимаю я. – А как же твоё предложение?

– Не думаю, что своим воздухом или этой зубочисткой, – скад кивает на мой короткий меч, – ты сможешь одолеть Риордана. Только погибнешь зря. Не дури, парень…

Он не договаривает – с диким рёвом, громким и резким, словно грохот лавины, из пещеры выскакивает… Нет – вылетает! – тот, за кем я сюда прибыл.

Марнийский лев, хрраш его забери!

Это животное одновременно ужасно и прекрасно. Телом и головой оно и впрямь напоминает льва, которых иногда можно встретить на юге Империи. Разве что мускулистое туловище покрыто длинной белой шерстью, а не короткой желтоватой. Но отличия кроются в другом…

Во-первых – это размер. Хоть по следам и было понятно, что марнийский лев больше лошади, я не ожидаю, что в холке он будет почти двухметровым! Сколько весит гигантская мускулистая туша и что будет, если попасть под удар его когтистой лапищи – лучше даже не думать…

Во-вторых – мощные крылья, благодаря которым лев умеет летать! Ялайский пепел, это что-то новенькое! Самка, которую в своё время добыл Ирандер, была бескрылой, и Беренгар не говорил, что её самец умеет летать! Проклятье! Ну старик… Вернусь – ты у меня наслушаешься…

Поднимая крыльями снег, Риордан, как зовут его северяне, со скоростью ветра проносится над землёй, закладывает дугу и хватает одного из охотников, не успевшего ударить тварь или хотя бы броситься в снег. Острые как бритва когти пронзают одежду, доспех и тело мужчины, я слышу дикий крик боли – и лев прямо в полёте отрывает своей зубастой пастью голову несчастного вместе с изрядной частью тела…

Не сбавляя скорости, он налетает на нас со здоровяком, и мы вынуждены броситься в стороны.