Но вот о чем в сказке не говорилось, так это о холоде. От Бабы-яги веяло…

Женя был еще очень мал и не знал нужного слова, но тут же вспомнил, когда чувствовал себя схожим образом. Дело было несколько дней назад, когда он пошел гулять вместе со старшей сестрой Любой и родителями. Из окна погода казалась нормальной, дождя не было, а в облаках мелькали разрывы. Но стоило им выйти из подъезда и отойти от дома, как стало понятно, что долго прогулять вряд ли получится. Ветер, вроде бы и не сильный, дул ровно, не делая перерывов. Он вынимал из осенних луж стылую сырость и без затруднений запихивал ее людям под одежду. Не спасали ни куртки, ни перчатки, да и ушам, скрытым под шапками, тоже доставалось. Женя помнил, как подбежал к маме и пожаловался, что ему холодно. Мама тут же велела всем идти домой, а папа улыбнулся.

Стоя перед Бабой-ягой, Женя почувствовал себя таким же продрогшим. А потом ему на глаза попались ножницы. Они лежали не в лотке вместе со всеми инструментами, а на светлой столешнице. Вокруг исцарапанного темного металла лезвий медленно расплывалось густо-бордовое пятно.

«Кровь!» – догадался Женя, который несколько раз успел увидеть ее по телевизору, прежде чем родители переключали канал.

Это стало последней каплей. Он заорал и замолчал только тогда, когда ведьма взяла его за руки. Пальцы мальчика сразу онемели от холода, вслед за ними в ледяной столб превратился позвоночник. Баба-яга смотрела на него и улыбалась. Потом шевельнула рукой, и Женя ощутил, как крохотные студеные иголки впились ему в правый бок.

– Знаешь, мальчик, – сказала ведьма. – А ведь я могу отламывать у тебя палец за пальцем. Как сосульки. И никто ничего не увидит, я всем здесь глаза отведу. Такие хорошие, гладкие пальчики. Хрусть. Хрусть. Хрусть. – Она помолчала, махнула рукой и тут же снова обхватила жесткой высохшей ладонью его запястье. – Это хорошо, что ты молчишь и слушаешь. Мне нравятся послушные мальчики. – Женя вздрогнул, и улыбка Бабы-яги стала шире. – Знай, если ты кому-то расскажешь, то тебе не поверят. Посмотри, никто не видит меня – только ты. А если вдруг все же заметят и поверят, то им же хуже, а мне – лучше. – Баба-яга сделала небольшую паузу, внимательно посмотрела на Женю. – И потому я даже не буду тебе запрещать рассказывать обо мне. Говори, мой милый. Но не сейчас. Сиди тихо, а то я отломлю тебе пальцы, так и знай. Я ведь все равно получу свое, мальчик, так что не упрямься. – Ведьма встала, подошла к бабушке и что-то проговорила ей.

Женя не хотел, чтобы бабушка стояла рядом с Бабой-ягой.

– Бабуля, посиди, – сказал он.

Негромкое покряхтывание вернуло мальчика в настоящее. Бабушка медленно поднималась с колен. Разогнувшись, насколько позволила затекшая поясница, она оперлась левой рукой о сиденье стула, нарочно для этого стоявшего рядом, а правой ухватилась за его спинку. Она встала на правую ногу – коленный сустав на ней работал лучше, чем на левой – и, держась уже обеими руками за спинку, распрямилась.

Возраст давал о себе знать. Стоило женщине постоять на коленях, да еще и в земном поклоне, и подъем на ноги превращался в изрядное испытание.

Женя поспешно вынул руки из карманов.

Бабушка посмотрела на него и спросила:

– Внучек, ты понял, как надо поступать, если Боженьку любишь и знаешь, что виноват перед Ним?

– Да… – сказал он и осекся.

Обманывать нехорошо – это ему мама с папой не раз говорили. Он уже знал, как бывает, если сказать неправду. Родители очень огорчаются.

– Нет… не знаю.

Елизавета Петровна чуть помедлила, улыбнулась и раскрыла объятья. Женя тут же прижался к ней, обвил руками шею. Бабушка нежно погладила его по спине.