– Тех, что умели обращаться в людей? – спросила Сесиль, отмерев и ослабив хватку.

Гааш обошёл нас и жестом пригласил следовать за ним.

– Ирбисы чувствуют кровь лакшмири, но и на обычных людей не нападают. Очень спокойные и благородные существа…

Я заинтересованно склонила голову набок, когда повозка остановилась напротив нас. Животные выглядели очень ухоженно и откормленно. Шерсть лоснилась и сверкала, не хуже снега, круглые сытые морды выражали невозмутимое безразличие ко всему происходящему. Но больше меня заинтересовала эта странная коляска. Точнее верх как у привычной мне прогулочной коляски, каких на улицах Дэшвира полно, но вот низ…

– Интересная конструкция, – произнесла я, указывая на полозья.

– Это сани, миледи, – учтиво отозвался Гилт. – Никакое другое средство передвижения не пригодно для наших дорог. Колёса утопают в снегу и скользят по льду, как и копыта лошадей…

«А они молодцы... – подумала про себя, благодарно кивнув асхронцу за пояснение. – Приспосабливаются, как могут…»

Позади коляски, на полозьях, стояло два воина в серой форме. Воротники-стойки, серебряные пуговицы, но я не заметила нашивок, как у Мартина и его помощника, а значит, эти рангом ниже?.. даже волосы мужчин казались темнее.

– Вас доставят в целости и сохранности, – повернувшись к нам, произнёс Гааш и подал принцессе руку. Гилт укладывал наши чемоданы… – Ни о чём не беспокойтесь, никто из асхронцев не причинит вам вреда.

– Мне стало капельку спокойнее после ваших слов, – улыбнулась Сесиль и села в коляску, подобрав полы накидки.

Я устроилась рядом на обитой грубым материалом скамье и взяла принцессу под руку. Ирбисы не обращали на нас никакого внимания, но… их пушистые длинные хвосты вызывали во мне непреодолимое желание потрогать их.

– Удачи, – скупо пожелал Мартин и, кивнув воинам, стремительно поднялся на корабль.

– А он ничего… – задумчиво заметила Сесиль.

Вопросительно вскинула бровь и ещё раз посмотрела на асхронца, который уже стоял на палубе. Надо признать, мужчина бесспорно обладал привлекательной внешностью и было в нём что-то загадочное…

Сани осторожно тронулись с места, издав протяжный скрип полозьев по заснеженной, обледеневшей дороге, но животные тянули легко. Их лапы не скользили, да и жёсткие крепления саней препятствовали заносу. Казалось, наша необычная повозка скользит, будто сама по себе без особых усилий.

– Как думаешь… мы увидим Аш Ардана только на церемонии начала отбора, когда будем официально ему представлены? – шёпотом спросила Сесиль, неуютно ёжась.

– Ему нет смысла знакомиться с претендентками по отдельности. Так что, думаю, да. Увидим принца на церемонии.

Сесиль подавила тяжкий вздох.

– И чем заниматься эти два дня? Бездельничать в покоях?

– Попросим кого-нибудь устроить нам прогулку по замку, если это не запрещено, – пожала плечами в ответ. – Но я бы посмотрела на оружейную асхронцев…

Стоило чуть удалиться от океана вглубь острова, как начала меняться архитектура построек. Дома из крупного, неотёсанного камня росли будто из земли, в узких окнах горел свет, на крышах сверкали снежные шапки…

Я выглянула из коляски и поинтересовалась:

– Господин страж, как дома сохраняют тепло? Они ведь из камня…

Воин перевёл на меня взгляд стальных глаз.

– Внутри дома отделаны деревом, а между ним и камнем густая смоляная прослойка. Камень служит защитой от непогоды. Ураганные ветра, наводнения и цунами… Сход лавины тоже случается, но редко. Обычно снег лежит в горах до самого лета, а потом тает, но не весь, и стекает ручьями пресной воды в специальные резервуары…