– Я должен ее остановить, – твердо сказал рыцарь. – Не буду тебе говорить, что так учат в Ордене. Дело в другом. В первый раз мы выживаем с трудом. А потом…

Он чуть помолчал, но потом все же решился продолжить.

– Наверное, мы потом только так и можем жить. Чтобы убивать их.

– Ну… – Гилл чуть сбился. – Вообще, так себе жизнь, Идэн. Хотя каждому свое намечено, как боги решат. Бывай. И удачи тебе. Если что, приходи. Я помогу. А если еще что будет, я тебе с племяшом весточку пришлю.

Охотник возвращался в таверну. Шел довольно медленно, на ходу обдумывая все, что узнал. Злокозненная ведьма тут точно есть. Однако во многом она отличается от тех, других, на кого Идэну приходилось охотиться раньше. Конечно, у каждой из них есть своя цель. Никто вдруг просто так не станет убивать людей и творить зло. Но всегда события развиваются в одинаковом порядке. Смерти и боль жертв разжигают собственное зло ведьмы все сильнее. И она уже не может им управлять, оно поглощает ведьму. Она становится все более безумной. А значит, теряет осторожность. Как зверь: охотится на то, что нужно ей, яростно и упрямо, но всегда прячется от тех, кто открывает охоту на нее саму.

Здесь и сейчас все иначе. Ведьма по-прежнему осторожна, хотя уже совершила не одно убийство. Охотник понимал, что погибли не только экзекутор и жестянщик. Дети тоже наверняка мертвы. Но ведьма не стала безумной. Ее следы есть повсюду, только сама она не показывается.

И снова странно. Люди боятся охотников, целительницы и колдуньи опасаются их. Город знает о приезде рыцарей. Никогда еще злонамеренная ведьма не нападала на тех, кто пришел ее убить, сама, первой. Только тогда, когда ее загоняли в угол. Но та, кто убивает здесь, решила напасть на людей из Ордена. Таких случаев сам Идэн не помнил, да и Мэлвин ничего подобного не рассказывал.

А ведь это снова говорит о том, что зло не сжигает ее разум. Она слишком умна и хитра. Рыцарей так легко найти в толпе, они слишком выделяются в любом городе. Ведьма следит за ними. Нападает, изводит по одному. И снова не в бою, а хитростью. Странно.

Было во всем этом и что-то еще. Некоторое скрытое неопознанное беспокойство. Не мог Идэн не сравнивать события дня сегодняшнего с тем, что случилось пятнадцать лет назад. Все происходит там же. В тех, родных ему кварталах мастеровых. Снова ведьма охотится в тех же угодьях. И вряд ли это совпадение. Жестянщик был со старым кузнецом в ту ночь среди тех, кто шел на помощь отцу Идэна. Там же был отец Ивоны. Оба охотились на прежнюю ведьму. И оба попались ведьме сегодняшней.

Охотник понимал, что это может оказаться лишь совпадением, но… Слишком странное оно. И очень тревожащее. Хотя, возможно, магистр был прав, и Идэн сам невольно ищет параллели там, где их нет. Только сердцем рыцарь в это не верил. Есть совпадения. И завтра он попробует подтвердить их. Или найдет новые.

У ворот, ведущих во двор таверны, его ждал старейшина.

– Сейчас не лучшее время для ночных гуляний, – предупредил его охотник, подойдя ближе.

– Знаю, – охотно согласился Стефан. – Не спокойно. Потому не могу я так. Ходил к дочке. У меня же внук растет. Ему как раз восемь недавно минуло. А вдруг… Дом-то на прежнем месте стоит. Как-то боязно мне за своих. Вот и наведывался в гости. К родным же повода не надо.

Идэн только кивнул. Он мог понять этого человека. Но охотник не стал говорить ему о том, что семье старейшины скорее всего ничего не грозило. Ведьма забирала детей из семей, где только один родитель. Ей зачем-то нужны сироты. Как и в тот раз. Как той, прежней ведьме.