«Сдают анализы кала, крови, мочи и получают прививки от бешенства», – мысленно продолжила я, насмешливо рассматривая стиснувшего зубы будущего правителя.

Я с удовольствием просветила бы их по поводу своей семьи и происхождения. Правда, тогда меня живенько выставили бы из зала и все здесь продезинфицировали.

Но отказала себе в этом удовольствии – итак уже опаздывала на работу.

– Присаживайтесь, милая. Извините за беспокойство, – показав фальшивые зубы в фальшивой улыбке, пожилая дама уселась на место и строим взглядом вернула в кресло сына. – Девушки, – старательно избегая поворачиваться в мою сторону, одарила всех конкурсанток притворной любезностью. Так удав мог смотреть на кролика, прежде чем его съесть. – Мы рады сообщить, что обсудили каждую кандидатуру, и сейчас мадам Леверс передаст вам карточки с именем одного из наших чудесных молодых людей. Ему вы и составите пару на предстоящем балу. Удачи, девушки.

Облачноголовая дама принялась обходить поочередно всех претенденток и что-то им передавать. Дошла очередь и до нас.

– Вивьен Норкс? – вопросительно посмотрела на подругу.

Она кивнула.

– Вашей парой на приеме будет Грегор Лестар, – и она протянула прямоугольник из плотной дорогой бумаги с затейливым фигурным срезом. Среди золотых вензелей, хоть и с трудом, но можно было прочитать выведенные вязью «Грегор Лестар» и сияющие звезды.

«Сколько пафоса ради какой-то визитки», – подумала я, но Ви, кажется, не разделяла моего скепсиса.

Принимая одной рукой визитку, она так сжала мою ладонь, будто хотела сломать все пальцы.

– Это он! Он! – шепотом воскликнула она, едва женщина отошла от нас и направилась к другой нетерпеливо ерзающей кандидатке.

– Кто? – вытянула я шею, пытаясь заглянуть в карточку и разглядеть имя.

– Грегор Лестар, – Ви едва не задыхалась от восторга. – Первый выбор! Это так важно! Если не совершу никакую роковую ошибку, то это может стать и окончательным выбором.

Я взглянула на взволнованную подругу – уж кто-кто, а она, воспитанная лучшими гувернантками в соответствии с устоями высшего света, точно не могла никого разочаровать, в отличие от меня, выросшей в сиротском приюте. Да и на ее внешность не должно возникнуть никаких нареканий – классически красивые и нежные черты. Да с нее портреты можно писать.

Перевела взгляд на кресла женихов – Лестар бегло осмотрел всех претенденток, но потом все внимание обратил на мою Ви, и его губы дрогнули в улыбке.

«Радуется, что заставил девушку переживать», – подумала я и не смогла сдержать гримасу презрения.

Отборы, смотры, оценки – все это как-то слишком напоминало покупку коров или лошадей на рынке.

Я посмотрела на других женихов – все выглядели такими же заинтересованными, как и Лестар, и рассматривали своих дам.

И тут я поймала взгляд Нордгейта. Пристальный и изучающий, он сверлил мне лоб, будто пытался проникнуть в мысли.

Мурашки от его взгляда, зародившись где-то на пятках, пробежали по всему телу и скопились на затылке, отчего волосы буквально встали дыбом. Надеюсь, что ковры здесь хорошо чистят и «мурашки» – это только фигура речи, а не настоящие насекомые. Я вздрогнула, а Нордгейт усмехнулся.

Засранец!

– Мия, ты пойдешь со мной на бал? – Ви дернула меня за руку и отвлекла от неприятных мыслей.

– С ума сошла? – громче, чем было необходимо, воскликнула я. – Зачем мне туда идти? Да меня и не приглашали. Нет-нет, – энергично замотала головой в ответ на уговоры подруги. – Сама-сама. Я не принадлежу к сливкам общества. Делать мне там нечего, да и работа сама себя не сделает.