Родовитые девицы сменялись одна другой. Стандартные вопросы, стандарно-правильные ответы. Вторая из девиц, довольно миловидная, но без изюминки, уселась рядом с нарушительницей порядка и что-то шептала на ухо. Взгляд странно-светлых глаз перебегал с допрашивающих очередную жертву мамочек на «счастливых» женихов. Задержался над моим правым плечом – на Греге. Интересно, кого же заинтересовал мой приятель? Авантюристку или ее подругу? Обсуждают его состояние и перспективы стать моей правой рукой? И кто же из них решил составить ему пару?

Обманчиво-наивный взгляд переместился на меня.

Ого! А девочка-то с амбициями. Что же, сама напросилась щелкнуть по носу – не стоит его так задирать.

Перешептывание отвлекло меня от мысленного разговора с самим собой. Оказывается, одна из приглашенных девиц самовольно ушла, не дождавшись своей очереди, и теперь родовитые дамы готовят наказание для ее семьи. Но это не самое страшное. Сама традиция выбора лучших невест оказалась под угрозой, потому что выбирать не из кого. Количество невест соответствует количеству женихов – неслыханное нарушение правил.

Я тут я решил взять слово – надо же показать нахалке, что ее старания по привлечению внимания к своей особе не прошли даром.

– Минутку тишины, – все выжидательно замолкли, и я поднялся. – Я знаю, что такого еще не было, но это не повод, чтобы не следовать традициям. И очередной отбор пройдет так, как ему и положено. Я здесь вижу, – сделал вид, что ищу взглядом пришлую девицу. – Девушку. Ей не высылалось приглашение, но она вполне может стать кандидаткой. Да вы, – поймал ее очень артистичный удивленный взгляд. – Пожалуйста, подойдите.

Она встала, почти шагнула к проходу, но вспомнила, что надо играть, и застыла на месте.

– Давай! Соглашайся! – дергала ее за платье и шептала подруга. – Мне будет спокойнее.

– Нет, – она мотнула головой так, что несколько прядей выпало из прически. Очень эффектно. У нее отрепетирован каждый жест. Я невольно восхитился тем, какую работу она проделала. – Благодарю за оказанную честь и прошу прощения, но это не входило в мои планы, – надменно ответила она, видимо, полагая, что так произведет неизгладимое впечатление.

– И каковы же ваши столь важные планы? – не каждый может выдержать мой взгляд и не отвести глаза или не отступить, но она стояла прямо, будто проглотила кол.

Вдруг в застывшем лице что-то изменилось, дрогнули чувственные губы, при взгляде на них я невольно облизнулся, удлиненные глаза приобрели странное выражение. Заинтригованный, я ждал, что она скажет, но маман все испортила.

– Дорогой! – укоризненно воскликнула она. – Конечно же, это невозможно. Ни я, ни остальные судьи не можем этого допустить!

Парни за моей спиной недовольно зароптали, но никто не осмелился противостоять женщинам, я же стиснул зубы, чтобы сдержать жесткие слова в адрес родительницы.

«Еще немного», – повторял я себе. – «Скоро я избавлюсь от ее опеки. Осталось немного потерпеть, и я буду свободен».

– Мы не знаем, что у нее за семья, какое происхождение! – продолжала маман. – Ты же сам прекрасно знаешь, что те, кто получают приглашение, проходят тщательнейший отбор.

Лицо незнакомки скривилось, и на нем промелькнуло что-то подозрительно напоминающее ехидство.

А вот это уже интересно.

Подружка что-то настойчиво говорила ей, потом просила, но девица только качала головой, а потом и вовсе выскользнула в коридор.

Куда? А как же я? Снова засыпать от скуки? С большим трудом я удержал себя в кресле и не бросился за ней. Матушка, кажется, ничего не заметила, слишком была поглощена обсуждением кандидаток, а я думал только о том, как бы не упустить девушку и свой шанс развлечься.