Дядя не раз повторил: моё мнение, как и мои желания, никого не волнует. Вообще.

Рано или поздно меня «продадут».

Бежать из дома? Сириозли? Это только в мелодрамах эффектно смотрится. А на деле меня будут искать и, конечно, вернут обратно.

По сути, мне предстояло сменить одну клетку на другую. И только.

Но я всё равно бы сбежала.

Если бы не Алекс.

Жених, который объявился уже после того, как меня поставили перед фактом.

Нет, мы, конечно, виделись прежде - тётя обожает все эти светские рауты, куда и меня таскала, разодев, как куклу. Или, как она выражается, «выводила в свет». Со стороны, наверное, казалось, что она и вправду заменила мне мать… Но не могу забыть этого ощущения безразличия в детстве, когда понимаешь, что тому, кто тебя тормошит и забавляется с тобой, как с ручной зверушкой, нет до тебя никакого дела. А вот после помолвки, которая произошла без моего участия, поняла, что меня пытались таким образом развратить. Дать попробовать, что называется, красивой жизни, заглотить наживку. Чтобы легче было потом «продать».

И всё же если бы не Алекс - ничего бы у них не вышло.

С тех самых пор, как мы впервые пообщались наедине - жених пригласил меня на конную прогулку - я не жалела. Ни разу.

Просто он оказался таким… Таким… При виде него даже пальцы на ногах поджимались.    

Да что там пальцы. Я краснела, бледнела, запиналась, не верила, что этот умный, красивый и невероятно уверенный в себе мужчина - со мной. Выбрал меня из всех. В конце концов, красивых девушек много. Как и с «нужными» фамилиями.

Уже потом, от будущей свекрови, узнала, что меня «выбирали» из десяти претенденток. Надо сказать, это озадачило. Прямо шоу «Холостяк» какое-то. Причём в реальной жизни, хоть и без оповещения «претенденток».  

И месяцы перед главным событием сезона - нашей свадьбой - понеслись чехардой.

Помимо обязательных светских мероприятий Алекс «похищал» меня, чтобы покататься верхом, посетить оперу, даже в кино ходили (правда, в VIP-зал, где, кроме нас и охраны за дверью, никого не было), в рестораны. И всегда вёл себя безупречно. Никаких «вольностей». Правда прожигал взглядом насквозь, а когда сдержано целовал в щёку на прощание, у меня колени подкашивались.

Невольно думалось о первой брачной ночи и… дыхание перехватывало.

- Алёна, - раздался над ухом голос… мамочки, уже мужа!

Не обращая внимания на ведущего (или, как сейчас модно говорить, церемониймейстера), который как раз обращался к «жениху», Алекс склонился к моему уху.

- В беседке, самой дальней, через пять минут.

Я захлопала глазами:

- Что - через пять минут?

Моё бедро сжали под столом, безжалостно сминая платье.

- Ты что - ребёнок? Мне нужно снять напряжение. А это теперь, - он досадливо поморщился, - по-крайней мере сегодня - твоя обязанность.

Я сглотнула, продолжая смотреть на мужа во все глаза. Подумалось даже, что у меня начались галлюцинации. Красивый, как ожившая статуя, с безупречно уложенными волосами, в идеально сидящем на нём костюме из дорогой ткани - Алекс говорил со мной… даже не так, как с партнёрами по бизнесу (слышала, как он говорит по телефону). А, скажем, как с официантом, горничной или водителем. Обезличено. Никаких эмоций. Никакой даже притворной вежливости. Словно с пустым местом.

Взгляд мужа вдруг смягчился.

Он коснулся ладонью моей щеки, и, естественно, тут же защёлкали камеры.

Коротко поцеловал в губы (я застыла изваянием, не зная, как реагировать на такую перемену) и прошептал, склоняясь к уху:

- Ну не здесь же… тебе объяснять. Идём.

Прежде, чем я успела что-то ответить, Алекс резко отвернулся.