По сути, Отбор, который длится месяц Червень, месяц Алого Неба, месяц, когда магия мун на пределе, дрожит, переливаясь, в воздухе… Это лучшее время для выбора.

Церемония Представления… По древним обычаям она проходит на самой верхней точке Арамкада - на парящей горе Ютаи.

Заснеженная вершина по случаю предстоящего торжества усыпана лепестками роз.

Сверху невесты в белых платьях на нежно-розовом цветочном покрывале похожи на сказочных белых птиц, которые вот-вот сбросят оперение и превратятся в языческие божества, которые танцуют в воздухе и играют на флейтах.

Сделав несколько кругов над ними, - кто-то, приложив ладонь ко лбу, разглядывал меня, кто-то стоял, потупившись, кто-то и вовсе присел, закрыв руками голову - я облетел гору Ютаи и скрылся в чёрной пасти пещеры.

Во время трансформации, как всегда, мир утратил чёткость и резкость, зато усилились запахи и звуки.

Я покинул место Церемонии потому, что заговорить сейчас хоть с одной - значило бы сделать выбор. А для этого рано.

Впрочем, сейчас наши традиции очень даже на руку. Что-то мне подсказывало: если снижусь, если рассмотрю среди них одно… Я и сам не знал, что будет. Может, ничего, а может и убийство. А это плохая примета: начинать Отбор с убийства.

Теперь, после того, как (будем считать) рассмотрел невест, будучи в истинной форме, в обличье дракона, мне предстояло знакомство с каждой из девушек отдельно.

- С каждой, - напомнил Тибольд и мои возражения, что с некоторыми девушками мы вроде как знакомы (а с кем-то лучше и не встречались бы) и слушать не стал.      

- Герцогиня Вороньей Пустоши Лиана Туре! - и удар гонга.

Высокая, тонкокостная, с белой кожей и длинными чёрными волосами под белоснежной фатой.

- Приветствую, Владыка.

Несколько дежурных фраз о том, что для любого дракона - честь бороться за неё.

Гордый наклон головы, надменная улыбка… Хороша…

- Принцесса Чёрных Песков Шарлотта ди Вине!

Смуглая, с карамельной кожей и каскадом каштановых кудрей.

- Для меня честь принять участие в вашем Отборе, Владыка, - и низкий реверанс.

- Для меня честь принимать вас, принцесса.  

- Дочь Великого кайзера Ванесса фон Герц!

Высокая блондинка с голубыми, как небо в Снежник, глазами. Безупречные манеры и воспитание видно сразу. Необычная девушка. Такую вряд ли приведут в восторг испытания в лесах Арамкада, зато во дворце, во время церемониала, будет блистать.

- Наследная герцогиня Мемфиса - Белла ди Тревиль!

Невысокая шатенка с личиком сердечком и огромными серыми глазами. От её ладной фигурки так и повеяло редкой гармонией уюта и достоинства.

- Аврора ди Лем!

- Ванесса ди Паркес!

- Сильвия ди Рель!

- Приветствую, Владыка!

- Спасибо за приглашение, Владыка!

- Для нашего дома - это великая честь, Владыка.

- Вы не разочаруетесь, что выбрали меня, Владыка.   

- Агнесс ди Трем! Морена ди Стар! Мирая фон Глен! Рахель фон Харф!

Звук гонга, казалось, звучал непрерывно. Невесты приседали в глубоких реверансах, подставляя взгляду содержимое декольте. Кто-то делал это кротко, кто-то с вызовом, глядя в глаза и словно невзначай облизывая губы.

Селянки и благородные, образованные и не очень… Худенькие и высокие, миниатюрные и с пышными формами. С разными оттенками кожи - от алебастрового до цвета горького шоколада и чёрного эбенового дерева

Их лица то и дело норовили слиться для меня в одно. Но я старался задержаться глазами на каждом. Разглядеть, что под ним. Хотя бы на миг увидеть личность, индивидуальность. С одной из этих женщин мне предстоит провести бок о бок всю жизнь…

Одна из девушек, запинаясь и не смея поднять на меня взгляд, спросила, может ли она остаться со мной наедине. Она так мило краснела и мялась, что я щёлкнул пальцами и Распорядители покинули зал...