Герцог сам не понял, отчего такой оборот вызвал в нем волну гнева. Дело было в детской дружбе? Он принял близко к сердцу несправедливость, случившуюся с этой когда-то забавной курносой девчонкой из его далекого прошлого? Нет, Вел чистый человечек, хоть порой и бывала упрямицей и ябедой. Тот ее образ крепко засел в его сердце и памяти. И почему она должна против воли выходить замуж за старика? Н-да, несправедливо.

–– Ничего особенного, но…

–– Но?

–– Самую малость, но это дало мне надежду, что очень нравлюсь ему.

–– Настолько, что сделает предложение о замужестве? И что же между вами было?

–– О, боги, Кай, ты сводишь брови в точности, как мой отец, когда очень озадачен плохими результатами эксперимента.

–– Мне долго ждать ответа?

–– Не думаешь же ты, что я могла вести себя легкомысленно?

–– Авелина!

–– Ладно. Скажу. Мы с ним пару раз сбегали из бального зала в сад…

–– И?!

–– Роберт брал мои руки в свои и целовал их…

–– Роберт?

–– Ай, я оговорилась. Забудь!

–– Раз начала, то и продолжи, Вел. Назови мне полное имя этого мужчины.

–– Зачем? Что ты можешь с ним сделать? Вызвать на дуэль? С какой стати! Заставить жениться за жаркие лобзания моих оголенных рук? Так свидетелей тому и не было…

–– Дорогая, а точно, что граф Роберт Вильм ограничился лишь… твоими руками?

–– Откуда ты узнал?.. – девушка так и подпрыгнула на сиденье кареты, а еще прижала ладони к ставшим невыносимо горячими щекам.

–– Что… узнал? – голос герцога звучал вкрадчиво.

–– Полное имя, разумеется.

–– Ты такая упрямая, Вел, как была в детстве.

–– Кай! Я сказала правду. Между нами больше ничего не было.

–– Хоть граф и хотел, так?

–– Откуда ты… И нет, ничего такого. Я вырвалась и убежала.

–– И ждала потом, дурочка, брачного предложения…

–– Герцог Беренджер, вы грубы!

–– Бываю иногда, да. Прости, Авелина. И продолжи рассказ.

–– А мне больше нечего тебе рассказать. И да, я дуреха и ждала чего-то… в общем, дождалась, что сегодня горничная принесла в дом новость, будто известный мне граф сделал предложение… другой девушке.

–– Похоже, он все же доигрался… эээ, переборщил с лобзаниями.

–– У меня сердце разбито, Кайрон, а ты изволишь смеяться?

–– Это от того, что рад твоему счастливому избавлению от этого ловеласа. Насколько знаю подобный тип мужчин, так они не меняются с течением времени. Становятся семейными людьми, отцами, у них прибавляются года, а они так и… волочатся за разными дамами.

–– Вот как? Ты такой знаток сильной половины человечества? Скажешь, есть некая классификация?

–– О да, имею богатый жизненный опыт, хоть мне и двадцать шесть, как знаешь.

–– Хм! Ты мудр с пеленок.

–– Хочешь, поделюсь некоторым опытом? Но есть условие: перестанешь строить планы о побеге из дома.

–– Но если я вернусь в городской особняк, то меня выдадут замуж за того вояку.

–– Что? Он военный? Так понимаю, речь идет о генерале Скайтре…

–– А ты действительно, многое знаешь об этой жизни, Кайрон… я в восхищении!

–– Так что, заключаем сделку? Мой опыт в обмен на твое послушание и хорошее настроение. Идет? И если захочешь, Кнопка, я даже помогу тебе с замужеством.

–– Кай? – она хитро на него прищурилась. – Что имеешь в виду? Какая такая помощь? Знай, денег на приданое я от тебя не приму, хоть и знаю, насколько богат.

–– Ничего такого не имел в виду, малышка.

–– А не значит ли тогда, что ты…

–– Что? Что пришло тебе в голову, Вел? Отчего так странно на меня косишься? Ты подумала… О нет, я не собираюсь жениться еще лет этак… десять.

–– Ого! Десять плюс двадцать шесть… бедная-бедная твоя избранница!

–– Ах, ты! – Кай выбросил вперед руку, схватил смеющуюся Вел и сдернул с сиденья.