А ведь ЗИМу я выбрала еще и потому, что Ренци учился в столице.

За каким-таким Проклятым он перевелся сюда?

Почти девятнадцать лет я его знать не знала, и еще бы столько же прожила без этого знакомства.

– Ты же собирался повеселиться? – напомнила ему я.

– Да вот Кристиан поведал мне один нюанс: от того, на что способна ты, зависит мое будущее. Если из-за тебя наша связка провалит промежуточный экзамен, меня не допустят до императорской службы. А ты точно все провалишь.

– Промежуточный экзамен? – я захлопала ресницами. У меня в учебном плане ничего такого не значилось. На первой ступени были только зимняя и летняя проверки знаний.

– Да, Чаргетто. Экзамен для выпускников, получивших направление на прямое подчинение Кассиану. И знаешь, как его называют? Экзамен на выживание. И это не фигура речи. А ты – полное ничтожество. Так что если хочешь выжить, сваливай из академии.

8. Глава 7. Когда выбора нет

Погодите, экзамен на выживание?

Моя рука с гребнем застыла.

– Я тоже должна буду участвовать? – недоверчиво спросила я.

– Да. Так что собирай барахлишко, – Дориэн обвёл взглядом все мои неразобранные вещи, – и кати от сюда дежурной каретой.

Я была не из трусливых, однако ввязываться в такое предприятие, как экзамен для выпускников, у которых, в отличие от меня, была практика и несколько лет специализированного обучения…

Надеяться, что все обойдется устной сдачей теории преподавателю в аудитории, не приходилось. Это не бытовой факультет, это боевики…

Таращась на Ренци, я сглотнула.

Как бы Дориэн меня ни бесил, и насколько бы сильно ни хотелось мне утереть ему нос, но сейчас его предложение показалось мне привлекательным и не лишённым здравого смысла.

И если бы у меня был выход, я бы непременно им воспользовалась.

Увы, в ЗИМу можно поступить только один раз. Отчисленным вход заказан.

Будь я обычной аристократкой, будущее которой связано только с удачным замужеством, проведением благотворительных вечеров и воспитанием достойного потомства, я могла бы пренебречь академическим образованием, но это был не мой случай.

Мне так или иначе придётся поступить на службу. Трастовый фонд, оставленный на мое имя бабушкой, почти истощился. И я подозревала, что поместье тоже в упадке, хотя тетя выбивалась из сил, чтобы продержаться на плаву. Видимо его придётся продать. Я сомневалась, что мы долго протянем.

Давно нужно было соглашаться на сделку, но при мысли, что Ренци получат наши земли, и меня, и тетю выворачивало. Не после того, что сделало нам этой семейство. А именно они, как ближайшие соседи, сделали нам предложение о покупке, да ещё и за унизительно смешную цену. Никто больше не хотел покупать земли преступника Чаргетто.

Как бы мы не затягивали пояса, но момент продажи приближался, но все деньги пойдут на погашение долгов, и жить нам будет не на что.

Служба – мой единственный выход.

В любой другой академии меня ждёт ещё более холодный приём, чем в ЗИМе, если я не смогу обелить своё имя.

Ректор Натори повесил передо мной слишком соблазнительный манок – оправдание отца, возвращение чести роду. Я не могла отказаться от его условий.

И да, Кассиан, как самый высокородный из высокородных, был и самым жестоким и злопамятным из них. Не стоило обманываться его безупречными манерами. Достаточно посмотреть, какую политику – внешнюю и внутреннюю – он вел, правя железной рукой.

С его восшествием на престол для Лидвании снова наступили золотые времена: заключение мирного договора с Королевством, истребление мздоимства в ведомствах, расцвет науки, но… участь министра Смионе и прочих, чьи головы полетели, говорила о том, что он не прощает ничего.