Моя мама никогда не плакала. Совсем. Ни разу. Я её просто не узнавала. В этой, новой Оксане не было ничего, что напоминало бы о прежней госпоже Куликовой. Сильной, уверенной в себе, расчетливой. Она бы ни за что не стала ни перед кем извиняться, не полезла бы меня обнимать, не произнесла бы ничего такого, о чем потом могла бы пожалеть.

— Не надо, — попросила я и попыталась отстраниться. — Не делай, не говори ничего. Всё закончилось. Осталось там, в прошлом.

— Нет! — Перебила меня резко и мотнула головой. — Не прошло. Никогда не пройдёт. Оно вот здесь, понимаешь, — прижала ладонь к груди, указывая на сердце. — Сидит постоянно. Никуда не уходит. Я ведь могла все изменить, поступить по-другому и не оставлять тебя со всеми этим одну. Но я не сделала. Отправила тебя к бабушке в надежде, что там Гордеев точно тебя не найдёт. Я хотела защитить тебя, дочка, а сделала только хуже. Из-за меня ты была вынуждена пять лет жить вдали от дома, от семьи... Всё из-за меня.

Признание, которое я столько ждала и которого так боялась, лилось, как песня. И на душе становилось чуть легче...

— Я бы все отдала, только бы вернуть время вспять и поступить по-другому... Прости меня, Марина. Прости, если сможешь. Прости...

Сидела, как оглушенная, боясь шевельнуться. Задыхалась от эмоций и не могла вымолвить ни звука. Пять лет я ждала этих слов. Одну тысячу восемьсот двадцать пять дней... Но даже услышав их, не почувствовала желанного освобождения. Наоборот. Стало только хуже. Новые сомнения не заставили себя долго ждать.

А вдруг она специально это сделала? Воспользовалась секретным орудием, чтобы уговорить меня, обманула...

Я не хотела знать правду. Нового удара от нее я бы просто не пережила. Не смогла бы.

— Ты так сильно хочешь, чтобы я заняла место Маши? — Спросила сдавленным шепотом.

Мама замерла, отпустила мои плечи и сделала шаг в сторону. 

Я подняла голову и встретилась с ней взглядом. 

Сердце пропустило удар, когда я увидела жалость в ее глазах. Ту самую. Такую мерзкую и ненавистную. 

Кровь в венах тут же вскипала, забурлила кипятком. Как она смела?! Я не просила у нее жалости. Мне это не нужно! Я лишь хотела немного правды. Всего каплю. Самую малость.  А в ответ...

— Когда-нибудь вы все пожалеете об этом. Королев не тот человек, которого можно обмануть и не попасться. Смотрите, не пожалейте потом еще больше!

Сказав это, я встала и выскочила из комнаты. Сбежала с лестницы, перепрыгивая сразу через две ступеньки, боясь передумать и потерять хоть каплю решимости.

Хотите, чтобы я исполнила эту роль? Хорошо. Вот только за последствия я не отвечаю!

Распахнула дверь отцовского кабинета и произнесла громко:

— Артем Игнатьевич? Кажется нас забыли друг другу представить. Может, пора, наконец, исправить это недоразумение?

6. Глава 5

На мгновение Артем опешил. Инстинктивно встал, неспешно повернулся, не желая выдавать волнения. Странное дело: он вдруг почувствовал себя неуверенным, зеленым юнцом перед первым свиданием с понравившейся девушкой. Он - Королев Артем Игнатьевич; взрослый, самодостаточный мужчина робел перед лицом обычной девчонки. Уму непостижимо!

Мысленно отругав себя за столь глупое поведение, встретился с Марией взглядом. Твердым, пренебрежительным. Пусть почувствует свое место. Он не станет перед ней лебезить. Никогда!

Заметил за спиной девушки застывшую фигуру будущей тещи. Женщина явно выглядела странно. Глаза огромные, грудь взволнованно вздымалась, как после бега, пальцы правой руки едва заметно дрожали.

Что за ерунда? Какую игру они затеяли?