Поёживаюсь от его холодного тона.

– О чём вы, Ваша Светлость? – не выдерживает госпожа Фецилия.

– Я её забираю, – жёстко заявляет он.

А меня неожиданно накрывает та самая душная тёмная туча из моего кошмарного сна. И приходит понимание, что вот эти слова и есть начало того, что приведёт… к чему?

– Нет, – вырывается у меня инстинктивно. – Я не вещь, чтобы меня забирать.

Смотрю в лицо мужчины и вижу недоумение в таких знакомых зелёных глазах. На миг погружаюсь в них, словно в омут. Взгляд очаровывает, поглощает, давит, лишает воли.

Но тут же, тряхнув головой, высвобождаю руку и делаю шаг назад. Я не должна идти с ним. Иначе случится что-то непоправимое.

– Девочка права! – возмущённо восклицает мачеха. – На каком основании вы хотите её забрать?

– У неё моя метка истинности, – со спокойной уверенностью поясняет мужчина, не поворачивая головы к госпоже Фецилии.

Мачеха ахает:

– Так вы дракон, Ваша Светлость?

– И на этом основании я её забираю.

– Нет, – снова говорю я, демонстрируя своё запястье. – Здесь нет никакой метки.

Мужчина наклоняет голову и окидывает меня изучающим взглядом. Мои возражения выглядят, по крайней мере, странно для всех. Любая девушка из квартала, в котором я живу, узнав, что у неё появилась метка, прыгала бы от радости. Стать истинной дракона – это честь, это счастье, это богатство.

– Достаточно того, что мой дракон её чувствует, – наконец, снисходит до объяснения мужчина. Метка появится после… обряда. Ты идёшь со мной прямо сейчас.

7. 2.3

– Может, вы ошиблись? – с надеждой спрашивает мачеха. – Метки ведь нет. Айка не единственная молодая девушка в доме. Может, метка у моей дочери?

Несмотря на сложность ситуации, я кашляю, чтобы скрыть смех. На миг представила пампушку Паэллу рядом с этим красивым мужчиной.

Подозреваю, что гость уже мог видеть мою сводную сестру, когда поднимался по лестнице, потому что на его лице появляется брезгливая гримаса.

– Нет, – жёстко отвечает он и добавляет: – Выйдите, госпожа. Мне нужно поговорить с моей невестой наедине.

Вздрагиваю. Я уже невестой стала? Как быстро.

– Но это неприлично, – растерянно бубнит мачеха, – оставлять молодую незамужнюю девушку наедине с посторонним мужчиной.

– Вон, – леденящим тоном негромко говорит дракон.

Дверь за госпожой Фецилией захлопывается.

Лорд Ардэн переводит раздражённый взгляд на меня:

– Итак, Айвир-ра, в чём проблема?

– Я вас не знаю, – говорю я, стараясь, чтобы мой голос звучал уверенно. – Я так не могу.

– Я тебя тоже, – хмурится мужчина. – Не думай, что я в восторге. Я бы обошёлся и без брака, и без детей ещё лет четыреста, а то и пятьсот. Но не нам с тобой судить, почему Драконьим Богам вздумалось устроить всё это прямо сейчас.

«Как могли Драконьи Боги связать меня с таким никчёмным существом, как ты?»

Голос, произнёсший эти слова, звучит так явственно в моей голове, что я невольно смотрю на губы дракона. А он самодовольно ухмыляется, по-своему истолковав мой взгляд.

У меня внутри появляется незнакомое ощущение: я начинаю закипать. Как будто во мне просыпается незнакомая вторая «я», не готовая вот так вот подчиняться давлению. И робость неожиданно отступает. Словно со стороны слышу свой голос.

– Ну так в чём же дело, господин дракон? Зачем так спешить? Мне всего восемнадцать, и я охотно обойдусь без этого навязанного нам обоим брака. И вам, и мне, как я вижу, он неприятен. Так, может, не стоит мучить друг друга? – возражаю, а в уголочке сознания частичка меня готова упасть в обморок.

Я так разговариваю с драконом?

В глазах мужчины появляется что-то новое. Он делает шаг ко мне: один, затем другой, а я начинаю инстинктивно пятиться, пока не упираюсь мягким местом в стол.