– Эй ты, что там у тебя? – извозчик, воспользовавшись передышкой, подзывает одного из торговцев выпечкой.

Парнишка лет двенадцати подходит поближе и откидывает край белоснежной салфетки, прикрывающей пышные крендели, обильно посыпанные сахарной пудрой. Сглатываю голодную слюну. Когда он был, тот утренний творожник? Но, право же, не до того.

Мне пора. Пока извозчик торгуется, покидаю экипаж. Не думаю, что он попытается меня остановить, но в любом случае лучше будет, если не заметит направление, в котором я скрылась. И я спешу нырнуть в ближайший проулок.

Пересекаю задний двор дома, прилегающего к площади, ещё один проулок. Людей здесь меньше, чем на улице, где остался экипаж, но они всё же есть. Поэтому бежать не рискую. Стараюсь идти быстро и с деловым видом. Рональд мне даже переодеться времени не дал. И сейчас на мне хоть и аккуратное, но очень простенькое платье, в котором только в соседнюю лавку можно сбегать. Надеюсь, я похожа на служанку, спешащую по поручениям своей госпожи.

Мне нужно обогнуть проулками и дворами едва ли не половину огромной площади, чтобы подобраться к мэрии. Задыхаюсь с непривычки, в боку начинает покалывать. Но не останавливаюсь. Кто знает, сколько времени Рональду понадобится, чтобы переговорить с другими магами? И, как поведёт себя пока ещё невидимая метка, я тоже не знаю. Что если Рон, обнаружив мой побег, сможет почувствовать, где я нахожусь? Ведь нашёл же он меня в доме мачехи.

С опаской поглядываю на своё запястье. Метка появилась на миг, когда Рон держал меня за руку. Но сейчас кожа опять стала чистой. И это хорошо. Насколько мне известно, девушек, связанных обязательствами, к экзаменам допускают только с разрешения их женихов или же мужей.

По опыту прошлой жизни я отлично помню, что рисунок стал видимым после…

Чувствую, что краснею и не от того, что разгорячилась из-за быстрой ходьбы. Так странно вспоминать о том, что происходит между мужчиной и женщиной после свадебной церемонии, когда ты ещё невинная девушка. Однако теперь мне придётся с этим жить.

Но хуже всего то, что в глубине души поднимает голову тоска по тому мужчине, которому я не очень-то и нужна. А вот её лучше бы выкорчевать с корнями, если получится…

Мне сейчас нужно любой ценой поступить в Академию, а там уже буду разбираться со своими чувствами.

Перед мэрией много юношей и девушек, и я смешиваюсь с ними. Неужели мне повезло, и какая-то Академия прямо сейчас ведёт набор?

Шарден находится на перекрёстке между мирами, и порой сюда прибывают одарённые из других мест, чтобы найти ту Академию, которая больше подходит для их магии.

Бросаю взгляд в центр площади. Никакого тумана, о котором кричали газетчики, не вижу, но вот фонтан действительно пострадал. Куски мрамора покрывают довольно большое пространство. И там среди всего этого хаоса стоит внушительная группа магов.

Рона замечаю сразу же. Он стоит вполоборота ко мне, и взгляд невольно залипает на его красивом профиле.

Прямой нос, чётко очерченный волевой подбородок, высокие скулы, губы, такие мягкие, когда касаются моих. Помню их вкус. Как же я была им очарована тогда, пять лет назад.

На этот раз что-то сжимается не в области сердца, а внизу живота.

В самом начале мне показалось, что он любит меня. Я помню его другим, не столь холодным и сдержанным. Он был таким внимательным, чутким в наш первый раз.

Затем, по крайней мере полгода после свадьбы, Рон прилетал часто: через день, самое долгое через два. А потом всё реже и реже. В Академии Аэртании, которой он управлял, были то вступительные, то выпускные, то просто рутинная работа и вообще…