– Мне очень жаль твою маму Ниалл...

– Мирослава, я не хочу обречь ещё одну женщину на такую участь. Поэтому я не повезу тебя во дворец. А просто отпущу. Но с оговоркой, – он торопливо добавил, – домой ты не вернёшься!

Слова прозвучали подобно грому. Я вытянулась в струну, внимая им. Первой реакцией было отрицание. Прозвучавшее было слишком хорошей новостью, чтобы быть правдой. Я же могу быть истинной! И что тогда?

– Ниалл…

Единая! У меня даже голос сел от волнения.

– Я могу оказаться истинной императора, помнишь, пророчество. Ты пострадаешь тогда…

– Мне очень приятно, что ты подумала обо мне, – он ласково улыбнулся, – но ты не истинная. Пока ты была в забытьи я дал тебе выпить воды из императорского источника.

– Что за источник? – переключилась я, приказывая мыслям не разбегаться.

– Наша магия привязана к источникам силы. У каждого дракона он свой. У отца источник силы – небольшой фонтан в дворцовом саду. Из него бьёт огонь, но для посторонних глаз это просто кристально чистая вода. Когда во дворец прибывает новая "невеста", хранитель приносит воды из источника, и даёт отпить несколько глотков. На теле истинной должны зажечься цепочки рунических символов. На тебе не зажглись, значит, ты не истинная.

– Недальновидно. Источник силы – просто фонтан. – пробормотала себе под нос.

– До него так просто добраться, и его охраняют. И знает об этом месте только хранитель и император. Теперь я тоже, – Ниалл тихо рассмеялся. – Кроме тебя и меня об этом знает ещё Даур, но ему я доверяю. Больше никто не должен узнать!

– А генерал Белет? В смысле он же был в Верограде.

– Это моя забота, не переживай, – мужчина свёл брови.

Эта новость была ошеломляюще восхитительная. Мне не надо ехать во дворец, я не истинная императора драконов! Но в Вероград я не могу вернуться…

– И куда мне идти?

Странный по своей сути вопрос, но я, правда, не знала. Прожив всю свою жизнь под опекой отца, я не имела представления, как это жить самостоятельно.

– Любой город, моих владений, и, пожалуй, Ильмана. Выбор есть. Я даю тебе право построить свою жизнь так как ты этого хочешь. Встретить свою любовь, создать семью, родить детей.

Я должна была радоваться, но от каждого произнесённого слова мне в сердце впивались острые шипы. За эту неделю я привязалась к этому месту, к Дауру, Диле и к Ниаллу.

Мне было страшно признаться в том, что я хотела остаться здесь. В этом холодном месте, где мне так было тепло. Тоска сжала моё сердце. Я отвернулась.

– Что-то не так? Я обидел тебя? Или может, ты хочешь во дворец? А я...

– Нет! Только не во дворец.

Еле уняв крик в горле, сказала я.

Встав со скамьи, нервно ломая пальцы, подошла к пустой чаше фонтана. Позади меня захрустел снег под сапогами мужчины, генерал встал лицом ко мне, опираясь о фонтан.

– Тогда в чём дело? – он прожигал меня взглядом, докапываясь до сути.

– Мне страшно, – шёпотом призналась я. – Я, как и твоя мама, боюсь одиночества. То, что ты для меня сделал бесценно. И я буду вечно тебе благодарна. Но...

Я захлебнулась в последнем слове. Ниалл столько добра сделал мне за последнее время.

Можно мне остаться здесь?

Но так и не задала вопрос, рисуя пальчиком по льду узоры. Ниалл тяжело вздохнул.

Он смотрел в небо, запрокинув голову. О чём-то думал. Иногда хмурился. Пошёл снег. Кружевные снежинки упали на его лицо, и он улыбнулся.

– Мири, ты можешь пока жить в замке. Я понимаю, что тебе не куда сейчас пойти? Ни родных, ни близких…Только мы...

Я не верила в услышанное. Широко раскрыв глаза, я смотрела на него. От удивления моё лицо вытянулось. Ниалл оставался бесстрастным.